“Дерево не сбей, — подумал ей вслед Нивен. — И мимо рогатой не промахивайся. Не больше нескольких раз. А то до завтра летать туда-сюда будешь…”
Он медленно опустился на землю и уставился на Запретный лес. Даже отсюда, с холма, тот казался огромным, нерушимым и вечным. И даже отсюда — по крайней мере, так казалось Нивену — было видно, что лес живой. Что он дышит. Нивен все еще дышал в такт с ним.
И на мгновение стало даже жаль, что он так твердо отказался быть его частью. Что заранее знал — все равно ему придется уйти. Может, стоило послушаться местных дев? Пойти к Источнику, забрать немного его сил, подождать, пока Аэ убедит Совет…
И правда — куда ему спешить? Он ведь и правда устал. Непривычно, по-человечески устал.
Чем он поможет Йену? Даже если предположить, что найдет его — чем поможет? Будет ходить следом и... что? Падать каждый раз, когда его кто-нибудь стукнет? Йен уже давно намекал, что из Нивена так себе помощник. Йен уже давно меняется, меняется все больше. И если честно — Нивен все больше не знает, как с ним быть.
Остается ждать, пока Йен станет тем страшным существом, о котором все говорили — или уже стал? — а потом, опять же, что? Остановить? Как там назвал Нивена тот эльф? "Убийца богов"? Какую черту должен переступить Йен, чтобы стать богом, которого нужно убить? Он ведь к этой черте идет, и кому, как не Нивену, об этом знать.
Но когда он черту переступит — что сможет сделать Нивен?
Глупо себе врать. Ничего он не сможет сделать.
Так куда он бежит? Почему не хочет остановиться?
— Здравствуй, — тихо сказали далеко позади. — Мог бы передать свою просьбу с вестником…
Нивен с готовностью подскочил, круто развернулся.
Нильф вновь шла, словно не касаясь ногами земли — ступней в высокой зеленой траве видно не было, но все равно казалось, что она плывет над землей, летит по воздуху. Все та же Нильф — рогатая, некрасивая, с пронзительными фиолетовыми глазами.
Стоило Нивену развернуться, как она замерла на месте, в десятке шагов от него, чуть склонила голову набок — если сильнее, рога, наверное, перевесят — и со странной интонацией произнесла:
— О-о…
— Да, — кивнул Нивен. — Я выгляжу иначе. Будем обсуждать или перейдем к делу?
Она не ответила. Осторожно двинулась, подплыла очень медленно, протянула руку и тронула пальцами его щеку. Легкими касаниями пробежалась вниз, по шее, провела ладонью по груди. Туда же пристально уставилась, будто могла увидеть сквозь плащ, сквозь кожу, что там внутри.
— Понял, — мрачно сказал Нивен. — Будем щупать и смотреть.
— Ты… другой… — наконец сказала она. Подняла растерянный взгляд. — Ты такой же, но ты другой…
— Слушай, — сказал Нивен, — мне нужна помощь. Может, мы потом об этом…
— Нет, — неожиданно жестко перебила она. — Тебе нужна помощь? Хорошо. Но я хочу знать, кому помогаю.
— Я — Нивен, — в который раз повторил он, в первый раз — с усталым вздохом. Надоело уже представляться! — Когда-то ты говорила, что меня окутала тень. Так вот, — развел руками, — теперь тени нет.
— Да… — как-то растерянно, будто думала о своем, кивнула она, нахмурилась, и некрасивое лицо стало почти страшным. — Ты изгнал чужую тень… Но никак не справишься со своей.
— А? — теперь растерялся Нивен.
Нильф прищурилась, всматриваясь в глаза. Положила руки ему на плечи.
Чего всем так дались его плечи?
— Ты будто… — снова пыталась что-то увидеть там, в нем, внутри, — будто хочешь убежать от своей тени, дитя. Но это невозможно. С ней нужно научиться жить.
“Поэтому я спешу? — подумал он. — Хочу убежать?”
И мотнул головой, отбрасывая ненужные мысли.
— Так, — решительно сказал и осторожно, но твердо, снял с себя сначала одну ее руку, потом вторую, — я к тебе по важному делу. Хватит меня изучать. Ты поможешь мне. Как я когда-то помог тебе. Этого достаточно. С тенями справлюсь сам.
— А ты сможешь? — с сомнением спросила она.
— С одной же справился, — он дернул плечом.
— Это другое, — она покачала головой. — Это ты даже не видишь, оно…