– Итак, Леншерр выпалит ракетами по северо-западным штатам, вдобавок рассеет там радиоактивные отходы, чтобы вся территория стала непригодной для жизни людей. А потом, когда оттуда побегут, ударит по другим целям, чтобы обезглавить страну и обеспечить хаос. Под шумок мутанты стройными рядами переселятся на освобождённую людьми территорию и начнут производство своего оружия, поскольку им-то радиация не страшна.
– Именно так, господин президент. По крайней мере, таков был изначальный план.
– Вы говорили, что у вас есть знакомый мутант, способный чувствовать металл. А что, если я лично поручусь за его безопасность? Со всеми необходимыми формальностями, разумеется.
– Тогда я завтра же найду его и посмотрю, можно ли обеспечить его сотрудничество. Он сейчас может быть в другой стране, сами понимаете…
– Понимаю. Но я на вас рассчитываю, Чарльз. Хотя бы эти отходы надо убрать.
Связаться с Лорной труда не составило. Как оказалось, в другую страну её не увезли – она решительно потребовала, чтобы её оставили в Штатах, «пока Чарльз не найдётся», и Эрик, как ни странно, уступил. Теперь, услышав и увидев Чарльза во флоридском доме (с помощью Церебро удалось соорудить вполне пристойную мысленную проекцию), девочка очень обрадовалась и тут же вывалила на него ворох новостей, как радостных, так и тревожных. Рейвен, Хэнк, и Алекс с Шоном были здесь, в том же доме, а вот Эрика там не оказалось. Той же ночью, когда Чарльз пытался поговорить со своим то ли бывшим, то ли настоящим другом, между Леншерром и Рейвен произошёл разговор на столь повышенных тонах, что разбудил спавшую через пару комнат Лорну, а наутро выяснилось, что Эрик исчез. Прихватив с собой Эмму и Яноша.
Разговор с Хэнком и Рейвен подтвердил сказанное Лорной – Эрик с доверенными лицами ушёл, и никто из оставшихся не знал, где он. Покрасневшая злая Рейвен рассказала подробности, сопровождая эмоциональный монолог такими выражениями, что Чарльз сам чуть не залился краской. Той ночью Эрик поднял её с постели заявлением, что час «икс» пробил, а она, увидев на его голове шлем и без труда догадавшись, что Чарльз дал о себе знать, потребовала подробностей. Но попытка вправить любовнику мозги и призвать его пойти на мировую, раз уж Чарльз таки нашёл подход к властям, закончилась лишь грандиозным скандалом. Они так и не смогли убедить друг друга и разошлись, недовольные. А результатом стало лишь то, что Рейвен Эрик с собой тоже не взял.
Оставалось утешаться тем, что теперь все оставшиеся могли присоединиться к Чарльзу. Снятия обвинений с ребят за Кубу Чарльз добился уже давно, осталось лишь получить гарантии прощения за последующую террористическую деятельность под началом Леншерра при условии участия в его нейтрализации. С этим проблем не возникло, и вскоре вся команда Людей Икс собралась в пригороде Вашингтона, в доме, который снял Чарльз, съехав наконец из Хоккори-Хилл.
Чарльз отогнал от себя воспоминания о встрече, о том, как обнимался с Рейвен и Хэнком, как узнавал парней, радостно рассказывая, что он них вспомнил, и получая подтверждение, о прыгающей от избытка эмоций Лорне, о смущённо улыбающейся Сюзанне, которая стояла в углу, пока он сам к ней не подошёл. Радость от воссоединения команды отравляла лишь одна мысль: а что, если всё окажется напрасно? Что, если война между людьми и мутантами всё-таки разразится? На чьей стороне тогда будут Чарльз и его люди?
Но отчаиваться заранее Чарльз не собирался. Пока есть хоть один шанс на благополучный исход, он будет бороться.
– Вы ведь не сердитесь на меня? – тихо спросила Сюзанна, улучив момент в тот вечер. – За то, что я не была с вами откровенна тогда, летом?
– Ни капли ни сержусь, – совершенно искренне сказал Чарльз. – Я, впрочем, уже тогда понял, что вы чего-то недоговариваете.
– Правда?
– Конечно. Такая девушка, как вы, не стала бы бездумно тратить наследство. Вы бы положили деньги в банк в надежде преумножить сумму и всё-таки добиться того, о чём родители для вас мечтали, а сами бы довольствовались заработком. И раз уж эти деньги были потрачены, то на что-то, казавшееся вам очень важным.
– Вы правы, – лицо Сюзанны на мгновение стало жёстким, и в по-восточному узких глазах мелькнул стальной блеск. – Я потратила деньги моих родителей на то, чтобы расплатиться с их убийцами.
– Вы их не убили, я надеюсь?
– Нет, зачем же, когда есть другие способы? Я решила отдать их в руки правосудия. И отдала.
Чарльз кивнул. Такая форма мести была ему понятна.
– Каков ваш дар?
– Я… в некоторой степени могу управлять временем. Ребята дали мне прозвище «Власть». Я просто как бы… выключаю… предмет или человека из течения времени, и они остаются так, пока я не сниму с них моё… как бы это сказать… поле, что ли?
– Стазис, – подсказал Чарльз. – Именно так вы и выжили под градом пуль, верно? Заморозили пули. Но вы тогда плохо управлялись со своей силой и смогли защитить лишь себя саму.
– Не просто плохо, а вообще не управляла. Я даже и не поняла тогда, что вообще произошло, до тех пор я и не подозревала, что я – мутант. Если бы мои способности пробудились хоть чуточку раньше, и я хотя бы их осознала…
Она закусила губу и отвернулась. Чарльзу захотелось погладить её по голове, как ребёнка. Но Сюзанна Чен давно уже не была ребёнком, и Чарльз чувствовал, что подобная ласка будет неуместна. Через несколько секунд девушка справилась с собой и продолжила рассказ.
Выйдя из больницы, она совершенно не представляла, как ей теперь жить, и что делать. Её мир рухнул, и открывшиеся мутантские способности, которые она за время, проведённое в больнице, худо-бедно научилась контролировать, служили слабым утешением. Сюзанна просто брела по улице, ни о чём конкретно не думая, пока вдруг не обнаружила, что ноги сами принесли её к ТОМУ САМОМУ месту. Сама не зная зачем, Сюзанна принялась ходить кругами по роковому перекрёстку, пока вдруг что-то не произошло. Она увидела ту самую перестрелку, только на этот раз смотрела на неё словно со стороны. Видела, как упали её родители. Видела себя, застывшую от ужаса, с висящими перед ней в воздухе пулями. Видела своё падение в глубокий обморок, и как пули, после того, как стазис рассеялся, продолжили свой полёт. А потом увидела, как уцелевшие участники перестрелки расселись по машинам и разъехались.
Так Сюзанне открылась ещё одна её способность: короткими вспышками, чередой картин видеть прошлое.
Осмыслив происшедшее, Сюзанна выработала план. Её дар давал возможность выследить бандитов, решивших пострелять друг в друга в людном месте. К сожалению, его одного оказалось недостаточно. Видения не всегда приходили по заказу, они обрывались, показывали не то, что нужно, и к тому же не давали ответов на вопрос, кто эти люди и как их зовут. Пришлось осваивать работу сыщика. В том числе и учиться давать на лапу. Сюзанне приходилось много ездить, менять места жительства, и больно было видеть, как тают деньги, заработанные трудом и потом дорогих ей людей, а вместе с ними тают надежды на лучшее будущее, которого они хотели для неё, и которое они все считали уже почти состоявшимся. Но долг перед родителями священен. И она не успокоилась, пока не узнала всё, что ей было нужно. А затем настала пора действовать.
Чаще всего Сюзанна поступала по наработанной схеме. Неплохо узнав своих кровных врагов, она дожидалась, пока они начнут делать что-нибудь противозаконное – толкать наркоту, вымогать деньги, избивать какого-нибудь не угодившего им бедолагу – замораживала всех участников и вызывала полицию. Когда полиция прибывала на место, стазис снимался, и бандиты, даже не заметившие, что из их жизни выпал какой-то отрезок времени, попадались в руки копов с поличным. Только однажды она отступила от привычного образа действий: главарь банды сам лично ничего такого не совершал, лишь отдавал приказы, и потому поймать его в компрометирующей ситуации не получалось. Но Сюзанна и тут нашла выход. Благодаря своему дару она разнюхала кой-какие его прошлые грехи – и выдала себя за очевидца, предложив дать против него показания. Ей даже не пришлось особо врать, ведь в каком-то смысле она действительно видела всё своими глазами. Мести Сюзанна не слишком опасалась: к тому времени банда её стараниями практически перестала существовать. Тем не менее, сразу после суда над убийцами она собиралась уехать из Нью-Йорка, намереваясь начать жизнь заново… и тут-то как раз грянул указ о депортации мутантов и начало облав и массовых проверок. Сюзанна попалась одной из первых. Возможно, её всё-таки сдал кто-то из уцелевших бандитов.