— Я буду гоняться! — С нажимом на «Я» произнес Плещеев. Иначе меня наши девицы живьем съедят. И шкуру на барабан пустят, чтобы никому не повадно было нашего правителя на подвиги соблазнять.
— Да нет, мы! — Без меня губернатор Кубы с вами и разговаривать не станет. У него, как я понял, бзик на происхождении приходящих к нему на аудиенцию. Русские для него, может за исключением царствующей династии, сущие дикари.
— Да, уж! — Возмущенно согласился со мной адмирал.
Андрея я все же уломал, а с его помощью и прочий совет сумел додавить. Весь наш остров принялся готовиться к охоте на море и, соответственно, к последующей обороне от мстительных европейских флотилий. Кто-то рыл фортификации, кто-то шил паруса, кто — готовил консервы (это я научил!) для питания моряков в долгом походе, кто — тренировался с оружием. Хотя, конечно, и обычные хозяйственные хлопоты никто не отменял.
Глава 14
Мягкая, океаническая зима пролетела в один миг. Флот наш поднял паруса, готовясь к отплытию. За зиму в нашем царстве-государстве никаких значимых событий не произошло. Те же индейцы притихли, не подавая признаков жизни. Они зимой не воюют. В общем, никакой войнушки, один арбайтен получился. Скучно. Но людям нравится. И никто не возмущался по поводу неоплачиваемых работ по сооружению редутов и всевозможных заградполос перед ними. Для себя же старались. Чтобы никакая шваль, ни бледно, ни краснозадая не смогла бы лихим набегом испортить их тихую, спокойную жизнь. Так же, не покладая рук трудился и я, их герцог. Нет, не копал, конечно, землю. Это не рационально, а значит бесхозяйственно, магу, в том числе и артефактору, заниматься простым физическим трудом. Совместно со всей нашей «могучей кучкой» разрабатывал и заряжал артефакты. Даже сам почувствовал, как окрепло и усилилось мое магическое ядро от постоянных циклов опустошения — накопления. Зарядка, она для каждого органа должна быть. Зато теперь все шесть отбывающих корабликов снабжены накопителями. А это значит, что намеченное морское путешествие не будет для обеспечивающих кораблям скорость передвижения водным магам таким же изматывающим трудом, как прошлые наши экспедиции.
И вот, морская ширь вокруг. Лепота! И не подумаешь, что это овеянные мрачной славой Саргассы, а значит, где-то рядом притаился бермудский треугольник. А в этом мире, с его из самых темных людских фантазий внезапно соткавшейся магией, этот треугольник может стать очень даже реальным. Тьфу — тьфу — тьфу, три раза, благо дерева на деревянном корабле, чтобы постучать, вокруг хватает. И попросим нашего адмирала добавить ходу. Ну, так, на всякий случай.
А на самом подходе уже к цели нашего вояжа, к Кубе, настиг нашу флотилию тропический шторм. Недолгий, всего на сутки. И я внезапно познал, что значит морская болезнь. Сутки — это не долго? Весь день блевать, и всю ночь содрогаться в спазмах тошноты, потому что в животе уже совсем пусто. И к утру, когда шторм стих, обнаружить себя лежащим совершенно без сил, в полузабытьи. Эти сутки, лично для меня, были бесконечными. Вот ведь, полшарика обогнул и считал себя морским волком, а морскую болезнь во всем ее величии ощутил впервые. Хорошо еще, что не все наши моряки оказались такими неженками.
Собрались снова в одну эскадру только уже в гавани Гаваны. Именно там ожидалось найти в это время года губернатора. И действительно отыскали. Только не того. Первый же в этом году корабль из метрополии привез, вместе с указом о смещении Диего де Масариэгоса и нового идальго, назначенного на этот пост. Франсиско Гарсия Осорио, так звали этого достойного дона. Сильно разгневался король на недостачу в «Золотом флоте». «Упущение это со стороны губернатора в подготовке флота» заявило его величество, не получив в достаточной мере ожидавшихся богатств и ништяков Новых Земель. А мне теперь по новой знакомиться, аудиенции добиваться.
Зря переживал. Аудиенцию нам с Плещеевым дон Франсиско предоставил, что называется, по первому запросу. И очень воодушевился нашим предложением за отдельную плату пощипать пиратов, так и кишащих вокруг его острова. Только о плате торговался долго. То деньги зажиливал, то долю в трофеях требовал. Но, в конце концов, уважил все наши требования. Все же больше таких охотников за пиратами к нему в очередь не стояло, а король как назначил, так и снять с хлебной должности мог свободно, если пираты снова в августе караван пограбят.
Тысяча эскудо — базовая ставка — сейчас, плюс плата за каждого пиратского капитана в зависимости от того, на какой по счету строчке находилась его фамилия в особом списке — при окончательном расчете. Да, да, у испанцев даже список зловредности для испанской короны всех морских разбойников Карибского бассейна был составлен. Там плата не в эскудо, а в знаменитых дублонах значилась, а, как известно, дублон — он вдвое больше эскудо. И цифры за первые строчки — все четырехзначные. Ну и, разумеется, все трофеи с пиратов оставались нам. Не море с пиратами — малинник! И мы будем в роли главных медведей!
Лишь на выходе из кабинета правителя поинтересовался:
— Вам, дон Франциско, пиратов предпочтительно предоставить живыми или можно не заморачиваться?
— Без разницы, — был ответ.
— Эх, теперь придется кандалы и соль покупать!
— Соль? Зачем соль?
— Так головы солить! — Был ответ, повергший испанца в глубокий ступор.
Отплыли, разбежались цепочкой, чтобы соседи едва на горизонте виднелись, и пошли неводом загребать добычу. А добычи то и нет! Это только со стороны кажется, что пиратов в море плюнуть некуда. На самом деле их разом там может оказаться от двух — трех, до десятка — другого. Но это на всю морскую ширь! Но и мы до осени совершенно свободны. Один черт, попадутся.
Первого пирата мы добыли по наводке одного из встреченных торговцев. А что, рядом с нашим флагом с красным медведем, бредущим куда-то на своих четырех по заснеженному полю на нашей главной мачте полощется испанский королевский. Губернатор нам даже специальный указ на право ношения такового подписал. Мы — представители власти, которым все встречные — поперечные должны оказывать уважение и содействие. Вот торговец и указал примерный квадрат, где он третьего дня от английского корабля бегал. Ага! Все пираты нынче под флагами реально существующих государств промышляют. И никаких Веселых Роджеров и в помине нет. Жаль, конечно, что не француз, но сойдет. И потерь никаких не случилось. По уже заведенной традиции подрезали ему корму, разрядили вдоль палубы пушки, забитые картечью, да высадили десант. Пираты даже и сопротивлялись как-то совсем вяло. Правда, капитан, попавшийся нам, оказался не из заветного списка, но и так сойдет. Лишний человек на добычу камня для крепостных стен не помешает. А то прошлогодние французы уже совсем из сил выбиваются. В качестве доказательства добытого «скальпа» прихватил с собой корабельный журнал, где синим по серому перечислены два испанских торговца, захваченных этими джентльменами удачи только в этом сезоне. А сам корабль призовая команда пока отгонит к намеченному нами в качестве штраф-стоянки безлюдному скалистому островку с узкой, глубокой бухтой.
Второго, а вместе с ним и третьего, добыли, вы не поверите, возле острова Тортуга. Даром, что Тортуга еще и вовсе не французская и уж точно не является домом — пристанищем этой братии. Эти отчаянные парни сами напали на один из наших кораблей, решив, что еще один парус на горизонте им уж точно помешать не сможет. А может, и вовсе не заметили, поэтому очень удивились, когда в разгар их маневров с целью занятия наилучшего положения для стрельбы по предполагаемой жертве на их чисто пацанские разборки вдруг со всех сторон подвалили еще корабли. И снова не французы! Голландцы. Зато один из капитанов в списке значился. Где-то примерно в середке. Лекарке, присутствующей на нашем флагмане этого бедолагу даже подлечить пришлось. Иначе могли живым до губернатора и не довезти. А остальных выживших — в трюм одного из трофеев, потом к ним подселят еще квартирантов от предыдущего англичанина — и к нам, на Рарог. Чтобы, значит, трудиться побыстрее начинали. А то корми их, бездельников.