Передний бронелист с обзорными стеклами плавно, как по рельсам, съехал на макушку, открыв взору кабину с двумя стоящими бок-о-бок глубокими анатомически-изогнутыми креслами. Марк первым спрыгнул на землю, в который раз удостоверился в отсутствии каких-либо угроз и протянул спутнице ладонь. Тесса заправила за ухо локон пепельно-серого каре, дождалась, пока увенчанный голосферой цилиндр пульта управления втянется в днище, и элегантным шагом, будто принцесса на главной дворцовой лестнице, покинула челнок.
- Мрачноватое местечко, - заметил робот, сканируя присыпанный жухлой листвой двор.
У подъездов чернели мангалы, кострища и небольшие кирпичные печи - в нескольких тлели угли, а подгорающая на сковородах тушенка насыщала затхлый воздух гарью. Даже боевая машина чувствовала себя здесь неуютно, однако разведчица без намека на сомнения и тревогу направилась к искомой двери, держась по струнке как перед Советом капитанов.
Подъезд оказался на удивление чистым - ни надписей на стенах, ни грязи и мусора на ступенях, только разжиревшие пауки заплели все углы мохнатыми от пыли сетями. Девушка постучалась в обитую дерматином дверь и отчетливо произнесла:
- Наземная разведка. Откройте.
В ответ ни звука, но сенсоры Марка куда острее живого уха, и робот безапелляционно заявил:
- Внутри кто-то есть. Может, мне постучать?
- Разрешаю, - отчеканила девушка и отошла в сторону.
"Манекен" несколько раз хлопнул открытой ладонью - и только это уберегло преграду от вмятин, а то и от пробоин. Грохот поднялся на все девять этажей, даже пауки в ужасе поспешили покинуть опасное место, а от дальнейшего разгрома дверь спас возглас из квартиры:
- Иду, иду! Не ломитесь!
Людмила щелкнула замком и отошла на шаг, нервно вытирая руки кухонным полотенцем. Вид у женщины, стоит отдать должное ее выдержке, ничуть не напоминал испуганный - держалась она гордо и с неким подобием вызова, не стесняясь смотреть пришельцу прямо в блеклые глаза.
- Кадет Тесса Тул, - представилась гостья и согласно протоколу повторила: - Наземная разведка.
- Да уж поняла, что не соседка за солью зашла, - продолжила ворчать хозяйка. - Вам кого?
- Иван Перов дома?
Женщина с презрением фыркнула:
- Вы бы еще раньше заявились. Нету его, шляется где-то со своей шпаной. Совсем от рук отбился. Неудивительно, что за ним ваша братия пожаловала.
Тесса не уделила ни толики внимания очевидной агрессии в свой адрес и равнодушно поинтересовалась:
- Когда вернется?
- Да леший знает. Может и до утра шастать. А что он опять натворил?
- Ничего. Но я хотела бы осмотреть квартиру. Согласно договору...
- Да-да-да, - Людмила закинула истерзанное полотенце на плечо и потопала на кухню. - Смотрите сколько влезет, нам скрывать нечего.
В комнате Вани книги лежали повсюду - на столе, шкафу, кровати, полу. Художественная литература вперемешку с учебниками, фантастика рядышком с классикой, но ничего оригинального Тесса не обнаружила. Сканер Марка подтвердил - все тексты уже числились в датабанке флагмана и никакой ценности не представляли. Однако девушка не остановилась на поверхностном осмотре и проверила все рукописи, отлично помня каллиграфический почерк искомого землянина.
В ящике стола среди старых тетрадок обнаружились спрятанные в почтовый конверт обрывки листов в клетку, исписанные красивыми и хорошо знакомыми буквами. Каждый клочок был пронумерован, и на восстановление текста ушло меньше минуты. Называлось произведение "Космический пес Гром", и Тесса, позабыв о правилах, протоколах и предписаниях, погрузилась в чтение прямо на незаправленной кровати.
На таганке закипела вода в жестяной кружке. Людмила заварила пакетик черного чая без сахара и села у окна, всем своим видом давая понять, что ничего необычного не происходит. Вскоре послышался скрип пружин и тихие крадущиеся шаги - белобрысая девчонка в компании странно одетого механизма остановились у порога. Женщина успела заметить, как бледнеют едва заметные розовые пятна на острых скулах, а симпатичное, пусть и чересчур худощавое личико превращается в алебастровую маску.
- Мне нужен этот документ, - Тесса показала обрывки, запаянные в полипластовую папку. - Сейчас составим акт изъятия и...
- Это просто мусор, - проворчала хозяйка. - Берите даром, у Ваньки всякой макулатуры вагон.