В нерешительности Иван замер посреди дороги, и каждый скрип качелей, каждый посвист ветра в раскуроченных автомобилях, каждый шелест диких трав в палисадниках разрядами тока били по коленям и неистово сигналили затуманенному страхом разуму: беги, убирайся прочь, спасайся, пока можешь!.. Ну правда - кто и зачем сотворил эти зловещие гирлянды? Дети баловались? А может в доме завелись сектанты или иные опасные психопаты, только и ждущие повода утолить агрессию не мертвым пластиком, а живой плотью?
И пока беглец размышлял о таинственной судьбе развешанных на сучьях фигур, из-за куста сирени с гиканьем и воем выпрыгнула троица чумазых оборванных малолеток с копьями. Ни разу, к слову, не игрушечными - на увесистых черенках от лопат поблескивали наточенные клинки кухонных ножей, надежно закрепленные в пропилах болтами и гайками. Удар такой штуковиной - хоть колющий, хоть рубящий - не оставил бы подростку ни шанса на выживание, особенно в нынешних условиях, когда за врачами надо бегать на своих двоих.
- Стоять! - грозно пискнул самый старший из юных чингачгуков - перемазанный сажей мальчуган лет десяти.
Несмотря на тонкий голосок, не по возрасту серьезное лицо и злобный взгляд отмели малейшее желание спорить и сопротивляться. Иван сглотнул и поднял руки, чувствуя на спине и висках липкий пот, а в затылке - покалывание ледяных иголок.
- Ты кто? - спросила девочка вдвое младше главаря, и тяжеленное древко в тонких ручонках ни разу не дрогнуло.
- Понятно кто, - буркнул третий налетчик - конопатый и с ежиком рыжих волос. - Инопланетный шпион!
- Ребят, - собравшись с духом, пробормотал Иван. - Я в ваши игры не играю. Я к Надежде Петровне из третьего подъезда. Знаете такую?
- Знаем, - раздался сзади низкий хриплый голос.
Обернувшись, подросток заметил вдали парня лет шестнадцати в камуфляжной фуражке, из-под которой свисал хвост светлых волос. Незнакомец носил джинсовый комбинезон, черную футболку и дутую куртку в лесной "цифре" и каждой клеточкой, каждой молекулой являл полную противоположность чужаку. Высокий, жилистый, с широким слегка опушенным подбородком и пронзительно-голубыми глазами. Решительный взгляд из-под навеса хмурых бровей, презрительно искривленные тонкие губы, ползающие на широких скулах желваки. При ходьбе он держал руки в карманах и раздвигал полы так, чтобы во всей красе показать покачивающуюся на поясе полицейскую дубинку.
Прищурившись, Иван с трудом узнал в долговязом парне сына маминой подруги, с которым играл в те далекие редкие дни, когда Людмила брала его с собой в гости.
- Артур? - с удивлением пробормотал подросток.
- Отставить! - рявкнул тот, и малолетки отошли от добычи, встав навытяжку точно миниатюрные солдатики. - Ванька...
Старые товарищи пожали руки, и местный заправила кивнул на лавочку подле изуродованных висельников. Присев, ребята помолчали с полминуты - Артур явно собирался с мыслями, Иван не смел первым открыть рта.
- Как у теть Люды дела? - наконец спросил блондин.
- Да потихоньку. А у Надежды Петровны?
- Год назад похоронил.
Несмотря на внешнее спокойствие, сравнимое с апатией меланхов, в голосе знакомца отчетливо слышались и боль, и гнев, и обида и едва уловимая нотка зависти - твоя-то мамка, мол, жива, а моя...
- Соболезную, - с огромным трудом выдавил Иван, произнося это слово впервые в жизни.
- Ага, - Артур погрузился в полугипнотическое наблюдение за повешенными, под усыпляющее поскрипывание веревок.
- Слушай, - начал Иван, сидя как на иголках в столь странной и вне всякого сомнения опасной компании. - Я... это самое.
- Ну, говори.
- В общем... хотел пожить у вас. Пару дней. А то в квартире... э-э-э...
- Они пришли за тобой, - тем же тоном произнес товарищ, и от услышанного у гостя буквально отвисла челюсть. - Белобрысые выродки. Так?
Малец глубоко вздохнул и свесил голову. Если его раскусили за пару минут, то отпираться и выдумывать басни бессмысленно - еще боком выйдет.
- Так.
Артур угукнул будто филин и побарабанил пальцами по колену. Снова замолчал ненадолго и подытожил:
- М-да, ситуация.
- Я, наверное, пойду...
Иван встал, но товарищ не глядя схватил за плечо медвежьей хваткой и усадил на лавку.
- Не суетись, - сказал он тем спокойным голосом, от которого бежали мурашки и хотелось задать стрекача куда глаза глядят. - Спрячем, ноль вопросов. Потому что пришелец нам кто?
- Враг! - хором выпалили детишки.
- А с врагами мы делаем что?
В ответ дворовые индейцы накинулись на манекены и принялись колоть с таким остервенением, что невольный зритель оцепенел как змея перед факиром и, казалось, примерз пятой точкой к обшарпанным доскам.