Ночь на новом месте прошла на удивление спокойно - быть может потому, что квартира тети Нади не была такой уж незнакомой. Многое в ней осталось таким же, как и годы назад - бордовые обои в зале, украшенная под старину кухня с обшарпанной мебелью, медными кранами и газовой плитой; поеденный молью палас, на котором сыновья подруг играли в солдатиков и собирали всякую всячину из конструкторов.
Вместе с новичком здесь обитали пятеро повстанцев, но Иван ни с кем не успел познакомиться - заснул прежде, чем соседи вернулись из города. Слышал только, как в разжижаемом свечами полумраке хлопала дверь и гудели приглушенные голоса. Когда же подросток проснулся по привычке на восходе, все еще отсыпались после долгой и опасной смены.
Оставив припасы на кухне, Иван сунул в сумку блокнот, карандаш и вышел во двор. По дороге один из привратников потребовал пароль, но напарник напомнил ретивому стражу, что перед ним "тот пришлый лоботряс". Несмотря на ранний час, Артур и квартет малолетних подопечных не спали - ребятишки упражнялись в борьбе на огороженном колышками квадрате взрыхленного песка. Наставник наблюдал за более чем ожесточенными поединками, скрестив руки на груди и время от времени помогая советами.
- Ты куда? - спросил парень, не отводя взгляда от извивающихся и сопящих клубков под ногами.
- В школу... - без задней мысли ответил Иван.
- Прикалываешься?
- Ну... я же должен. Мама велела...
- Мамы здесь нет, - с напускным спокойствием произнес блондин. - И если будешь тупить - больше ее не увидишь.
Сказанное прозвучало слишком двояко, но Ваня побоялся попросить объяснений. Впрочем, они и не требовались - Артур все сказал сам:
- Школа - второе место, где тебя будут искать, - он вздохнул и покачал головой. - Похоже, ты не совсем понимаешь, во что вляпался. Прозвучит глупо, но тебе придется забыть о прошлой жизни. По крайней мере, до тех пор, пока белобрысые мрази не свалят восвояси.
Иван с огромным трудом сдержал обжегшую веки влагу и сел на край скамейки.
- Зачем я им нужен? Чего они от меня хотят?
- Не знаю, - Артур дернул плечом. - И спросить не у кого.
- Чушь какая-то... Все время сидел тише воды ниже травы - и на тебе.
- Не ной, - голос товарища лязгнул сталью. - Думаешь, им легко? - Артур кивнул на чумазых борцов, сплошь облепленных мокрым от пота песком. - А они не ноют. Потому что верят в будущее без уродов над головами. Будущее без вечных сумерек. Будущее, где править будут достойные люди, а не трусливые пузаны.
Иван догадывался, почему именно Артур стал вожаком дворовых партизан, но теперь последние сомнения растаяли как воск в костре. Он и в детстве за словом в карман не лез, а теперь четкие - без запинок и придыханий - речи скальпелем пронзали душу и тонкими щупальцами укоренялись в мозгу. Артур говорил так, как умел не каждый опытный в риторике взрослый, и это вкупе с пробивным характером, горящими идеей глазами и подлинным бесстрашием превращало его в кумира для всех, кто слабее телом и духом. И Ваня, глядя на долговязую фигуру в камуфляжной куртке, понял, что школа - просто чепуха на фоне происходящего хаоса, сколько бы мать не твердила обратное.
- И вот еще что, - добавил товарищ, все так же стоя к гостю спиной. - Здесь дармоедов не держат. За кровать и хавку придется заплатить. Денег не берем, но труд всегда в цене. Горы свернуть не заставлю, но наколоть дров для печки - запросто. Ребята на днях приволокли сушину - дуй к завхозу за топором и пилой. Четвертый этаж, крайняя квартира справа. Скажешь, главный послал. Пароль... - вожак на миг задумался, - кукуруза. Все запомнил?
- А? - Иван вздрогнул и поднял голову.
- Боже... - с усмешкой протянул Артур.
***
На первый взгляд напротив стоял обычный пацан - худощавый, короткостриженый, в мешковатой одежде. Сомнения рассеялись лишь после высокого мелодичного голоса, произнесшего короткие три слова, заставившие новичка почувствовать себя так, будто у него свалились штаны на глазах у всей школы.
- Привет. Я Вика.
- Ваня... - заикаясь и втягивая голову в плечи, пробормотали в ответ.
Повелительница тяпок, лопат и прочих инструментов тепло улыбнулась и протянула ладонь в обрезанной кожаной перчатке. Пальцы завхоза сжались крепко, уверенно, пальцы же Ивана напоминали вспотевший холодец.
- Да ты не бойся, - Вика подмигнула. - Здесь все свои.
Парнишка сглотнул и оттащил от кадыка впившийся в шею воротник. Никогда прежде представительницы прекрасного пола не подмигивали и уж тем более не улыбались изгою - только хихикали, бросая косые взгляды и обсуждая очередной провал главного отщепенца класса. И от волнения Ваня ляпнул первое, что пришло в голову: