- Мы часто теряем, - продолжил вожак, подняв жестяную кружку с чаем как заздравный кубок, - и редко находим. Мы забыли покой и сон, чтобы жить, а не выживать. Чтобы корабли не заслоняли солнце - наше солнце. Чтобы бездушные машины не топтали нашу землю. Не убивали. И не похищали.
Повстанцы, казалось, забыли как дышать, уставившись на Артура точно на пророка и напряженно ловя каждое слово.
- Когда враг захватывает города и целые страны, большинство смиряется и гнет спину перед новыми хозяевами. И с этим ничего не поделаешь, - Артур обвел соратников хмурым взглядом и продолжил с едва удерживаемым спокойствием. - Восстает всегда меньшинство. Те, кто не хотят подстраиваться и приспосабливаться. Те, у кого болит сердце и горит душа. Те, для кого свобода хоть что-то да значит. Но чем меньше побед, тем слабее боль и холоднее пламя. Череда поражений может сломить самую крепкую волю. Поэтому вот уже целый год каждое утро я задаю вам один и тот же вопрос: мы сдадимся?
- Нет! - ребята гаркнули так, что Иван подпрыгнул и чуть не выронил миску.
- Не сомневаетесь?
- Нет!
- А может к черту эту войну и заживем как все?
- Нет! Нет!! Нет!!!
Вожак улыбнулся, и полтора десятка кружек стукнулись, открыв тайну странных вмятин и царапин.
- Сегодня вами горжусь я. Завтра нами будет гордиться весь мир. И пусть мы погибнем, но история нас не забудет. Чем бы все ни завершилось, я уверен в вас и в правоте нашей борьбы. И хочу выпить за человека, с помощью которого мы наконец-то убьем пришельца. Иван - за тебя!
Глава 5. Близкие контакты третьей степени
Впервые с прибытия на Землю Тессу разбудил не бортовой хронометр, а тихое попискивание интеркома. Несмотря на ранний час, девушка выглядела свежо и опрятно, точно вынутая из коробки кукла, и даже пепельное каре ничуть не растрепалось, только лицо было бледнее обычного. Сев за терминал, разведчица включила связь, и на голографической панели вспыхнуло изображение статного широкоплечего мужчины средних лет. Аборигены, скорее всего, нашли бы его облик задумчивым, отрешенным и больше подходящим университетскому профессору, нежели командиру армады боевых звездолетов.
- Кадет, - поприветствовал Бэй'рон, чуть качнув головой с зачесанными назад волосами.
- Старк Тул, - тем же тоном ответила дочь, ведь в бесстрастной культуре меланхов любые пожелания, будь то "здравствуйте" или "доброе утро" имеют не больше смысла, чем книксен для современных землян.
- Совет капитанов настаивает на закрытии "Вдохновения". Проект до сих пор не дал результатов, а наши ресурсы не бесконечны. Это - первый шаг предложенной программы оптимизации. Второй этап - отзыв разведчиков, не подтвердивших свою эффективность. Ты в их числе.
- Понимаю, - без намека на тревогу или злость произнесла Тесса, хоть и потратила запредельное количество сил и времени на сдачу экзаменов в КНР. - Разумные меры.
Отец кивнул, будто бы благодаря собеседницу за понимание, и сухо продолжил:
- Теперь к твоему отчету. Совет изучил предъявленные материалы и присвоил им пятый уровень полезности. Но текст не закончен, и в зависимости от итога возможен как подъем на строку выше, так и удаление из датабанка. Как бы то ни было, в твоем распоряжении пять дней и семнадцать часов, чтобы добыть полноценный качественный экземпляр. В случае отсутствия такового в указанный срок - аннулирование лицензии и возвращение на флагман. Конец связи, кадет.
- Конец связи, капитан.
Тесса отключила переговорное устройство и уставилась на серую стену. Пятый уровень - это нижняя строчка, граница перед текстами, не представляющими ни малейшей ценности. В этот своеобразный отстойник отправлялась самая низкопробная литература, хуже которой лишь однотипные безыдейные конвейерные поделки. Сплошная неэффективность, а тут еще и автор как назло куда-то подевался - сканер челнока не засек никого во дворе ни вечером, ни утром, и где искать Ивана разведчица не представляла. Его регем (реципиент генетического материала, на местном диалекте - мать) наверняка знала больше, чем рассказала, но какое-либо давление на аборигенов строжайше запрещено тремя пунктами Соглашения.
Погрузившись в глубины памяти, Тесса вновь очутилась в узкой, похожей на цилиндр комнате. Голограмма напротив показывала облик старка - догем в сером костюме сидел за центральным пультом и наблюдал, как девушка отвечала на бесчисленные вопросы других капитанов. Сколько их всего Тесса не знала - не тот уровень допуска - но таблички с задачами сменялись порой быстрее, чем испытуемая успевала закончить речь.