Стоит отметить, что прогулки - одно из немногих доступных пришельцам отвлечений. И тут нет никакой ошибки: развлекаются существа, еще не скинувшие оковы чувств, а высшие расы позволяют себе ненадолго отвлечься от напряженной работы на благо общества. И когда один меланх тратит бесценное время на другого - значит, крайне высоко оценивает его полезность.
- В последние дни ты не присылаешь тексты, - произнес Бэй'рон, с грацией аристократа вышагивая вдоль отсека. - А отчеты стали скупы и поверхностны. В чем дело?
- В людях, - совершенно спокойно прозвучало в ответ. - Эмоциональная нестабильность. Нулевая дисциплина. Незрелость суждений и взглядов на жизнь.
- Так понимаю, твоя ставка не сыграла.
Тесса замешкалась ненадолго, но все же с уверенностью произнесла:
- Я бы не была столь категорична и поспешна. Автор в силу возраста слишком трепетно относится к критике, поэтому я решила не вмешиваться в творческий процесс.
- Разумно, - старший капитан кивнул. - Но в некоторой мере рискованно. Заседание состоится через пять дней. Полагаю, советники полным составом проголосуют за оптимизацию. Если, конечно, ты не сумеешь переубедить их своей козырной картой.
- Вам нравятся местные присказки?
- Интересная игра слов - этого у землян не отнять. Так что с твоей темной лошадкой? Она перевесит чашу весов?
Любой другой удивился бы такому пассажу, но Тесса неотрывно смотрела вперед и отвечала как на допросе - четко, быстро и без запинок:
- Допускаю подобный исход. И шанс значительно выше нуля.
- Принимаю твое мнение, хоть и не разделяю уверенности. Но есть еще один вопрос, который третьи сутки не дает мне сосредоточиться. Зачем ты встречалась с Иваном, если не хотела... - старк выдержал многозначительную паузу, - вмешиваться в творческий процесс?
Девушка ожидала услышать что угодно, но только не это. И как ни сдерживалась, как ни крепилась, так и не сумела сохранить привычную отрешенность - сперва сбилась с шага, а потом и вовсе встала как вкопанная. Командир не мог следить за каждым действием разведчицы - это не входит в перечень его обязанностей, даже КНР пеленгует своих сотрудников исключительно в случае крайней нужды. Например, если последним угрожает опасность, или челнок потерпел крушение из-за технических неполадок, или те сами просят об этом.
- Ты... - Тесса не сразу нашла нужные слова - все-таки перед ней в первую очередь офицер высшего ранга, и лишь в последнюю - биологический отец. - Зачем?
- Потому что ты - мой единственный ногем, - Бэй'рон встал перед дочерью и хмуро заглянул в глаза. - А я ценю свой генетический материал. Это - результат многовекового искусственного отбора. И так уж вышло, что на корабле не осталось равноценного реципиента, и только ты продолжишь наш род - род стопроцентных меланхов. И я не хочу, чтобы он прервался из-за безрассудного и алогичного интереса к человеку. Люди - опасны. Они ненавидят нас и готовы сунуть нож в спину при любом удобном поводе.
- О каком интересе ты говоришь? - кадет едва не отвела взгляд, но секундное замешательство выдало лишь дрогнувшее веко.
- О том, который не подходит под определение научного или делового, - как кнутом ударил собеседник.
- Ты ошибаешься, - неожиданно громко ответила дочь.
- Правда? Марк, будь добр - для чего кадет Тул встречалась с Иваном Перовым прошлым вечером?
Тесса почувствовала, как ноги превращаются в полежавший на солнцепеке воск, а все вокруг начинает плыть. Боевые машины не могут лгать создателям - это основа их программы, и если старк углубится в расспросы, рано или поздно всплывет как само нападение, так и участие в нем землянина. И какие будут последствия - не предскажет даже бортовой компьютер, анализирующий гигантские потоки данных и выводящий вероятности с погрешностями в сотые доли процента.
- Для обмена знаниями, - отчеканил робот. - Иван Перов и кадет Тул обсуждали прошлое их народов.
- И все?
- Так точно.
- Хм... - настал черед паузы от капитана. - Что же, признаю свою неправоту, - тон догема слегка смягчился, а напряженное лицо расслабилось. - И все же прошу тебя проявлять максимальную осторожность.
***
- За нами следят? - спросила Тесса у дверей своей каюты.
- Сейчас - нет, - ответил Марк.
- Как Бэй'рон это делает? Жучок? Взлом навигатора? Прямой приказ КНР?
- Нет, нет, и... - спутник сложил пальцы пистолетом и направил в грудь девушки, - снова нет.
- Говори прямо - как?
- Через... меня, - виновато прогудело из-под лицевой пластины.
- То есть... - кадет свела брови у переносицы и закусила нижнюю губу, - старк просто приказал "приглядывать" за мной?