- Угу.
- И ты не предупредил?
Если бы у робота были глаза, в тот миг он бы их демонстративно закатил.
- Я подчинен системе чуть меньше чем наполовину. Радуйся, что большая часть меня сумела соврать на прямой вопрос старшего капитана! И вообще, могла бы и поблагодарить, что я, рискуя какой-никакой, но все же жизнью, покрываю ваши шуры-муры!
Девушка строго взглянула на андроида и предупредила:
- Еще один подобный намек - и тебя ждет не перепрошивка, а переплавка!
"Манекен" вскинул голову и скрестил руки на груди:
- Опять шутишь?
Разведчица задумалась на миг и кивнула:
- Да.
***
За прошедшие три дня Иван произнес лишь два слова, и оба эти слова одинаковы - привет. Первый "привет" он сказал матери, вернувшись из школы, но Людмила ничего не ответила и сделала вид, будто в квартире кроме нее никого нет. Второй на следующее утро достался Тессе, но инопланетянка сослалась на важные дела и отключила связь.
Хорошего мало, но плюс все же есть: искреннее раскаяние превращалось в строки текста куда лучше злой обиды, и подросток успел закончить без малого две трети повести. Гром все-таки вернулся за мальчиком со спасательным отрядом, помог сбежать из черной цитадели и попутно выяснил, что киборги-людоеды на самом деле промыли принцессе мозги древней технологией и подчинили своей воле. И в последний момент, когда десантная баржа готовилась улетать навстречу новым опасностям и приключениям, мальчик спрыгнул с трапа и заявил, что не уйдет без своей снежной королевы.
Иван подчеркнул последнее предложение и вздохнул:
- Какая-то фигня для девочек выходит... С другой стороны, а для кого я это пишу?
Над запястьем вспыхнула сфера голографической связи, и сердце тут же взяло с места в карьер - вряд ли подруга стала бы звонить по пустякам, особенно после недавней ссоры, а значит, случилось что-то серьезное. И первый же взгляд на призрачный лик в шаре подтвердил догадку - никогда еще девушка не выглядела настолько... сердитой? Сложно описать человеческими эмоциями существо из иного мира, которому чужды любые проявления чувств, но некое событие явно выбило Тессу из душевного равновесия. Кадет хмурилась сильнее обычного, дышала чаще привычного, а плотно сжатые губы побелели так, что почти полностью потерялись на бледном узком лице с припухшими от желваков скулами.
- Все в порядке? - поспешил уточнить Иван.
- Нет, - тут же выпалили в ответ. - Ты занят?
Парнишка посмотрел на исписанный блокнот и сточенный до основания карандаш и покачал головой.
- Хорошо. Жди на стадионе, скоро буду.
Минутами спустя боковой люк вороньего черепа "расцвел", и разведчица жестом пригласила войти. Когда ничего не понимающий подросток уселся на скамейку, челнок под управлением робота взмыл вертикально вверх, с каждой секундой набирая скорость и вдавливая в сидение. Первая мысль - парня везут на корабль-бабочку, где отдадут под трибунал или сделают еще какую гадость, после которой он уже никогда не вернется домой - как и тысячи бедолаг до него. Но заметив вытаращенные глаза и приоткрытый в немом крике рот, Тесса нервно произнесла:
- Успокойся, все в порядке. - И после задала вопрос, от которого челюсть землянина отвисла окончательно: - Ты когда-нибудь был в космосе?
***
Потолок и левый борт челнока растеклись в стороны точно ртуть, открыв взорам подсвеченный атмосферой пестрый бело-зелено-голубой шар. В высоты орбиты планета выглядела так, словно некий космический великан швырнул в нее горсть маковых зернышек - черные точки звездолетов плотной сеткой висели над поверхностью и особенно четко выделялись на фоне облаков.
- За мной тоже следят, - сказал Иван, дрейфуя посреди салона ногами к иллюминатору. - Наверное, так все родители делают.
- Не все, - тоном, не терпящим возражений, ответила плавно покачивающаяся под боком Тесса. - К тому же Бэй'рон - не совсем мой родитель. Просто биологический отец.
- Сложно все это, - подросток вздохнул и сцепил пальцы на затылке. - Семейные отношения... У нас вот раньше все нормально было. Мама не держала меня на цепи, не контролировала каждый шаг, не отчитывала за любую ерунду. Конечно, я мало помню - мне едва стукнуло семь, когда отец ушел. Ни здрасьте, ни до свиданья. Зачем? Почему? Все же шло хорошо, а потом...
- Самцы вида "человек" - полигамны, - без задней мысли выдала подруга. - Понимаешь, о чем я?
- Сама ты... - Иван аж задохнулся от возмущения, - самка.
- Женская особь, - без намека на обиду поправила девушка. - Меланхи все-таки развитее вас.