- Повтори, будь добр...
- Ты прямо сейчас отвезешь меня к вашему главному.
- Совсем кукухой поехал?! - охранник принял позу памятника Ленину и указал на зависший в небе исполин. - Это - не музей, куда возят всех желающих.
- Пожалуйста, - без мольбы, но с отчаянием выдохнул Ваня. - Если Тесса для тебя хоть что-то значит.
***
Вблизи инопланетный корабль казался еще больше и не в пример страшнее, чем с земли, но ни мельтешение челноков, ни темная громада, ни сокрытые в ее недрах опасности не поколебали решимости человека.
Днище флагмана напоминало соты - широченные восьмиугольные ячейки, непрерывно впускающие и выпускающие серебристых пчел. Через год после Вторжения активность пришельцев заметно снизилась, но и представить сложно, какое роение тут творилось в первые дни. Неудивительно, что на подлете "вороний череп" взял под управление бортовой компьютер - в такой суматохе растерялся бы и самый опытный "живой" пилот.
Перед тем, как створки открылись, Марк словно отключился - общался с искусственным интеллектом и убеждал последнего в крайней важности своей миссии. Иван об этом по понятной причине не знал и не отваживался спрашивать - пленнику, пусть и фальшивому, не престало задавать вопросы, и без того их затея попахивала откровенным сумасбродством.
Наконец толстенные створки расползлись, и челнок нырнул в ярко-освещенный туннель. Тут-то парнишку и разобрало любопытство - и так едва сдерживался, чтобы не заерзать в кресле, но робот молча приложил палец к тому месту пластины, где у людей находились губы.
Полет вполне мог сравниться с американскими горками - резкие повороты, сосущие под ложечкой спуски и головокружительные (буквально) подъемы. Темнота в глазах сменялась тошнотой, тошнота - тяжестью в груди, а ровный на первый взгляд туннель превратился в изломанную под прямыми углами трубу. Иногда швыряло так, что землянин всерьез беспокоился - а не забыл ли всемогущий процессор, что на борту челнока не только могучая машина, но и не подготовленный для таких перегрузок организм?
Но вот мучения закончились, и очередной шлюз привел кораблик в огромное - размером со стадион - помещение, одним своим видом всколыхнувшее воспоминание о старом фантастическом боевике, где роботы использовали людей как батарейки. От огороженной сетчатым заборчиком стыковочной платформы тянулись бесконечные ряды белых поддонов - примерно таких же, в каких раньше продавали сырные и колбасные нарезки, только гораздо больше.
Пластины стояли вплотную друг к другу с наклоном градусов в сорок, и на них - точно куклы в коробках - плашмя лежали люди - мужчины и женщины самых разных рас и возрастов. Двадцать тысяч? Тридцать? Сто? Сосчитать их так же непросто, как и зрителей на незнакомых трибунах. Все - в просторных серых комбинезонах, все закатаны в герметичный пластик, а на головах - шлемы с полупрозрачными матовыми забралами и гофрированными шлангами на макушках. Рядом с пленниками сновали несметные орды "манекенов", под потолком кружили дроны с механическими манипуляторами. Вопрос, куда исчезают похищенные земляне, закрылся сам собой, но ему на смену тут же пришел миллиард новых.
- Что это? - прошептал Иван, таращась на "лотки" и не веря увиденному. - Лаборатория? Тюрьма?
- Проект "Вдохновение", - ответил Марк с такой горечью, словно нес личную ответственность за все злодеяния пришельцев. - И тюрьма, и лаборатория в одной... кхм... упаковке. Эти бедолаги - писатели, сборная мира по литературе. Самые талантливые поставщики эмоций. Здесь мог лежать и ты, если бы Тесса не пожертвовала всем ради... ради... малолетнего трусливого лживого подсвинка!
Рукоятки штурвала с хрустом переломились пополам. Андроид потер лицевую пластину тыльной стороной ладони и загудел чаще обычного. Вместо ругани, обидок, оправданий и выяснения отношений подросток взял спутника за плечо и сказал с такой уверенностью, какой не испытывал ни разу за четырнадцать лет:
- Я все исправлю.
- Надеюсь, - Марк швырнул обломки под ноги и открыл кабину. - В любом случае - приехали. Дальше нас не пустят.
Землянин с опаской подошел к краю платформы и облокотился на забор. Из общей массы роботов отделилась бригада в шесть машин и колонной по два поспешила к незваным гостям.
- По твою душу, - подсказал "манекен". - Пришлось наплести Системе с три короба, мол, везу беглого автора в проект. Хорошо, записи Тессы остались в датабанке КНР, иначе...
- Что с ними делают? - парень кивнул на людей в пластике.
- Вдохновляют, - с иронией хмыкнул Марк. - Это - виртуальная симуляция, где писатели строят вымышленные миры без каких-либо правил и ограничений. Они там вроде богов или демиургов, или же сами переживают придуманные приключения. Без разницы - в итоге все равно получается проходняк или нечитабельная чепуха.