Машина тронулась, но Андрей тут же затарабанил кулаками по верху кабины. Шофер затормозил.
— В чем дело?
— Минуточку. Нюра, вылазь! — Не вдаваясь в подробности, Андрей подцепил ее под мышки и моментально перенес через борт, опустил на землю. — Сапар Утегенович, уступите место девушке.
Нюра шумно запротестовала, пыталась забраться в кузов, но Андрей не пустил.
Сопя и срываясь с обледенелого баллона, Утегенов полез в кузов. Его подхватили, дали место на скамейке у кабины. Поехали. Разговор, словно сырые дрова, долго гаснул после первых же фраз. К нему не располагала злая молчаливость механика.
Андрей прижимался боком к высокому, наращенному борту кузова, смотрел вперед. Встречный ветер, точно кулаками, давил глаза, выжимая слезы, жег щеки. Справа бежала назад серебристая, подрозовленная лесополоса. Деревья стояли в лунках-проталинах, их стволы начинали жить. С телеграфных проводов то и дело обрывались длинные узорчатые полосы инея, напоминая ленты серпантина на бал-маскараде.
Да, был и бал-маскарад, был и скандал в избенке бабки Груднихи. Казалось, все это ушло, забыто... А вчера опять открылось незажившей раной. Уже совсем поздно Андрей прискакал с Койбогара и на минуту заглянул к Гране. Вошел в горницу и сразу же увидел на столе разорванный конверт, а рядом исписанный лист...
«Милая, самая прекрасная Гранюшка!..»
Лучше бы не видеть этих первых строк Андрею!
Граня перехватила его взгляд, с улыбкой подала письмо:
— Читай...
— Оно не мне.
— Обижаешься? — бросила письмо на стол, вздохнула: — Садись, в ногах правды нет.
— А где она есть?
— Между прочим, из священников его... Ищет работу.
— Разреши слезу уронить?
— Не ревнуй, дурной...
Он и верил ей, и не верил. Почему так трудно у них получается?..
С недобрым смешком сказала на прощанье: «Горынька твой в духовную академию готовится. Об этом тоже в письме... Вот тебе и яблоко от яблоньки!..» Нюра, наверное, уже знает об этом, иначе почему бы ей такой пасмурной быть... За одного Горку стоит из комсомола исключить. Но — не за выступление, нет!.. Марат обещал вместе поехать, а почему-то не поехал... Исключить вполне могут: почти все забродинцы проголосовали против Грачева. Скандал на всю область...
— Сейчас нас обгонят! — произнес юношеский басок.
Андрей оглянулся. Следом за ними шел громыхающий на каждой колдобине «ЗИЛ» с широкой площадкой вместо кузова. «За сеном куда-то, — догадался Андрей. — Или за соломой. Из соседнего колхоза». Разжал застывшие губы:
— Не обгонит! У них порожняя, а наша с массами.
Но «ЗИЛ» упорно искал возможности обойти забродинцев. Коля Запрометов, склонившись к дверце кабины, крикнул, чтобы шофер поднажал. Андрей посоветовал:
— Не надо, Коля! Лучше в одиннадцать быть в Приречном, чем в девять на кладбище.
Шутка обогрела лица, вызвала улыбки. Только Сапар Утегенов по-прежнему не был расположен к разговору. Он считал себя крепко уязвленным.
— Сапар Утегенович, чем вы недовольны?
Тон у Андрея был сочувствующий, но в глазах парня механик видел смешинку. Он втянул воздух сквозь редкие зубы и шумно выдохнул через широкие ноздри слегка приплюснутого носа.
— Мой отец говорил: не играй с зайцем — устанешь, не играй с огнем — обожжешься.
— Я и не играл с ним, а обжегся.
Андрей отвернулся от него. Скользнул взглядом по лицам попутчиков. Их было пятеро — трое юношей и две девушки. В прошлом году он вместе с ними учился, только на класс старше был, а теперь вот и они готовились к выпускным экзаменам, сейчас ехали на утверждение в комитет ВЛКСМ, через несколько часов получат комсомольские билеты. Какие у них планы? Остановил взгляд на Запрометове, младшем брате Ульяны Заколовой.
Вспомнил диспут, на котором и он, и Коля выступали. Оба плохо выступили, позорно плохо.
— Куда после школы думаешь, Коля?
— В пастухи!
Андрей понял насмешку.
— Не подойдешь. В пастухи нынче поумнее хлопцы нужны.
— Отару загубить — не много ума надо.
Улыбки слиняли. Каждому стало ясно: Коля применил недозволенный прием. Андрей молчал. Под колесами трещали замерзшие лужи. Слышалось пощелкивание ледяшек по днищу кузова.
— Твой бы язык, Коля, на лезвия для бритв пустить — износу не было б... А сам ты на что годен?.. Не волнуйся, в этом году у нас и корма будут, и порядок будет. Техникой нас товарищ Утегенов обеспечил, спасибо ему, об остальном сами позаботимся.