— У тебя всегда одно: Слава прав! Он у тебя обожаемый небожитель...
— А что?! — ревниво насторожилась Нина. — Завидно?
— Говорят, зависть — черное неуважение к себе. Я другое, Нина, имею в виду. Тебе никогда не казалось, что твой Слава ошибается? Нет? А что если б, допустим, твою маму так освистали в газете, как Анфису Лукиничну? Или тебя? Как бы ты на это посмотрела?
Нина села рядом с Любой на диван, взяла ее руки в свои, порывисто сжала:
— Любонька, но ведь он не хотел этого! Все само собой получилось! И ведь не из корысти Слава наживает себе недругов. Как ты не поймешь этого! Он хочет, чтобы жизнь стала красивее, радостнее. Он часто цитирует Сергея Чекмарева:
Помнишь? Слава хочет, чтобы жизнь до конца песней звенела!
— Я не знала этих слов. — Люба помолчала, мысленно повторяя строчки стихотворения. — Хорошо сказано, Нина. А Владислав некрасивую песню поет. И если бы ты на него повлияла, Нина! Если бы!..
Нина, опустив голову, прижала к горящим щекам ладони. Может быть, впервые за все годы жизни с Владиславом она заколебалась, усомнилась в его непогрешимости.
Под окнами послышался скрип снега. Нина вскочила, прижалась головой к голове Любы, близко заглянула ей в глаза:
— Ты все-таки не сердись на него! Он из чистых побуждений... Не ошибается тот, кто ничего не делает..
Она кинулась на кухню подогревать молоко: Владислав пожаловался, что у него горло побаливает. А Люба сидела и думала о том, что круг, собственно, замыкается. До самой последней минуты она надеялась: все как-то утрясется, при помощи Жукалина и Нины с Владиславом можно будет найти общий язык. Но они будто круговой порукой были связаны, всячески защищали Владислава. А вот сейчас ей, Любе, предстояло встретиться с Острецовым. И ей страшновато стало: посильную ли ношу взяла на себя?
Владислав разделся в прихожей, чмокнул Нину в щеку и вошел в горницу. С холода лицо его было румяным, на бровях блестели капельки от растаявших снежинок. Он внес с собой запах вьюжной степи и крепкого мороза. За руку поздоровался с Любой и нагнулся к кроватке сына, поцеловал ручонку. Оживленно обернулся к Любе, скованно сидевшей на диване.
— Ты что это не раздеваешься, Любовь Николаевна?
— Я на минутку забежала...
Нина внесла бокал горячего молока и подала Владиславу. Сказала, что ей пора на педсовет в школу.
— Ты не пойдешь, Слава? — а сама просительно поглядела на Любу: не надо, не трогай ты его, пожалуйста!
— Устал зверски, Нинок, и промерз...
— Вот и ладно, с Сергеем побудешь, — без радости сказала она и украдкой вздохнула.
Нина собралась и ушла.
Владислав шагал по комнате взад-вперед, осторожно отхлебывал из бокала. Иногда останавливался перед чучелом ястреба, молча глядел на него и отходил с многозначительной улыбкой.
— Да, чуть не забыла! Поздравляю тебя с избранием в члены обкома! — Люба через силу усмехнулась. Она и сама не понимала, почему вдруг стала робеть. Неужели боялась Острецова?
Он мельком взглянул на нее: «Заигрывает?»
— Спасибо. Откровенно говоря, не ожидал...
Люба молчала. Не ожидал, что изберут, или не ожидал, что Люба поздравит с избранием?
Он снова остановился перед чучелом ястреба, грея ладони о горячий бокал.
— Зима нынче буранная. Закрома ее полны снега. Урожай хороший будет. Урожай радует людей. Когда урожай хороший, люди мягче становятся, душевнее, доброжелательнее. А вот на Фокея Нилыча никакая погода не влияет.
— По-моему, и на тебя тоже.
Он быстро обернулся к Любе. Сжимавшие бокал пальцы побелели от напряжения. Голубые приветливые глаза стали холодными, чужими.
— Ну-ну!
У Любы было такое состояние, будто она в ледяную воду входила.
— Именно душевностью и доброжелательством людей ты пользуешься как лестницей. Медленно, но верно взбираешься.
— Ты... сейчас с Азовсковым встретилась? — перебил он. — Его школа угадывается.
— У самой зубки прорезались. И не молочные!
— Хо-хо! Поздравляю. — Владислав поставил пустой бокал на стол, склонился над сыном — мальчик спал. — И что же ты собираешься делать со своими зубками?