Церемониймейстер снова зашептал. Министр не отличался эмоциональной выдержкой Висенны, губы его задёргались и искривились в кислую мину.
— В случае срочного и секретного собрания Альтинга, дозволяется присутствие эрлов и ярлов Махакама без сопровождения советников, — сказал он.
— …каковым собранием это, бесспорно, не является — оно проводится в Мабон 1195 года от Сопряжения Сфер, — Горак довольно погладил бороду.
Церемониймейстер зашептал. Министр округлил глаза и замотал головой. Церемониймейстер в ответ закивал, как бы убеждая. Министр повернулся к Гораку.
— Кроме того… — неуверенно начал он, — Дама Висенна Хильдегард подозревается в изме…
— ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ! — взревел эрл, — ЗЕЛЛЕРТ ЗИГРИН!
Министр выпрямился, с честью принимая то, что сейчас случится.
— Зеллерт Зигрин, бейся со мной у Камней Свидетелей, ибо моему дому и даме моего дома нанесено тобой оскорбление! Боги рекут, кто из нас прав — и если это правда, что Дама Висенна Хильдегард не верна моему дому, то да паду я от твоей руки, а не от руки её. Но если лжёшь ты, то да накажут тебя боги за это!
Церемониймейстер пытался было открыть рот, но министр остановил его.
— Я принимаю твой вызов, Янош Горак, но поединок должен свершиться сейчас. Откладывать заседание Альтинга нельзя.
— Да будет так, — кивнул Горак.
«Могу я вызваться пойти вместо него?» — спросил Весемир.
«Молчи, Весемир, » — резко оборвала его мысль Висенна.
«Извини, — тут же смягчилась она, — Горак делает всё, чтобы нас спасти.»
Ведьмак ожидал, что Зигрин и Горак назначат час сражения, поэтому удивился, когда министр покинул свой пост и двинулся в их сторону. Эрл также развернулся и пошёл обратно по галерее с монументальной колоннадой, по которой они пришли к Чертогу Альтинга. Судя по всему, когда дело касалось сражения чести, у краснолюдов «сейчас» означало «сейчас».
Висенне и Весемиру не оставалось ничего лучшего, чем последовать за ним.
Люди из свиты ярла, ждавшие в начале колоннады вместе со свитами других ярлов, удивлённо округлили глаза, завидев их. Ярл быстро пояснил им ситуацию и они последовали за ним.
Камни-Свидетели располагались в центре Карбона. Возможно, в древние времена они и были где-то на отшибе, но город разрастался, в горе вырубались всё новые и новые штольни, галереи и пещеры. Гладко отёсанные чёрные глыбы окружали утоптанную арену, на которой находились две стойки с оружием. И больше ничего.
Все знали правила.
Зигрин и Горак сняли бессмысленные церемониальные доспехи и остались в одних рубахах и портках, даже без сапог. Горак закатал светло-голубые рукава своей рубахи из роскошной ткани. Весемир увидел, что рукав надорвался на бицепсе. Горак чертыхнулся и оторвал его совсем, чтоб не мешал и взял со стойки простой топор.
Выбор оружия был сделан. Без церемоний и промедления. Зигрин, тоже в одной рубахе и босой, с готовностью взял топор со своей стойки.
Топор был хорош, как и всё в Махакаме, но ничего выдающегося в нём не было.
Какое-то время противники кружили вокруг друг друга. Зигрин не выдержал первым, Горак парировал удар и попытался пнуть противника. Тот увернулся — Зигрин был мельче и быстрее — и тут же нанёс ещё один удар, полоснув Горака по спине. Тот не издал ни звука, только слегка подался назад.
Этот бой продолжался долго. Зигрин скакал вокруг Горака, нанося прыткие удары и уворачиваясь. Горак истекал кровью и парировал, пытаясь выбить оружие из рук Зигрина. Казалось, исход схватки был предрешён.
Горак упал на одно колено. Висенна закрыла глаза.
Зигрин замахнулся топором.
Горак очень быстрым движением схватил за древко топор, готовый снести ему голову, и дёрнул. Послышался хруст ломаемой руки. Горак вскочил, повалил Зигрина и молниеносно расколол ему череп топором.
Висенна, Весемир и пара краснолюдов из свиты рванулись к нему. Весемир и краснолюд Йонно, старший инженер компании, подставили ему плечи, Висенна стала порхать вокруг, накладывая лечащие чары.
Горак улыбнулся.
— Думали, дам вас в обиду, дама Висенна? — спросил он.
— Только бы нас не обидели ещё сильнее, Янош, — вздохнула чародейка, накладывая повязку, — мы знаем, что существует нечто, что они хотят вменить мне в предательство. Вопрос только в том, что они натворили.
— По крайней мере, они не смогут усомниться… — Горак сплюнул кровь в песок, — прошу прощения, в вашей верности.
Менее часа спустя, они снова стояли на пороге чертогов Альтинга, перед побелевшим лицом церемониймейстером. Горак, несмотря на тяжёлое состояние, настаивал на том, чтобы надеть церемониальный доспех, но в итоге ему пришлось удовольствоваться дорогим кафтаном и золотой цепью со знаком отличия.
Так эрл Горак, Висенна и Весемир вошли под своды чертога, в котором испокон веков великие Махакама решали важнейшие дела Царства под Горой.
Комментарий к Часть 18
Для этой и следующей частей пригодятся примечания:
- Волк слабее льва и тигра, а ярл важнее эрла
- Рыцарство здесь - титул, выдаваемый за особые заслуги. Мужчина-рыцарь = сэр, женщина-рыцарь = дама. Жена рыцаря = леди. Висенна дама, так как у неё есть свой собственный титул.
========== Часть 19 ==========
Замшелые серые плиты, стёртые ногами тысяч величайших краснолюдов. Такие же точно серые скамьи, вытесанные из скалы и идущие вдоль стен идеально круглого зала.
Огромный чёрный камень стоит в середине, гладкий и поглощающий, кажется, весь свет. Из-под него вытекает ручей сверкающей воды и течёт по окованному золотом руслу.
На скамьях сидят краснолюды. Некоторые из них положили на каменную скамью расшитые золотом подушки, другие сидят на голом камне, демонстрируя стойкость. Они одеты в роскошные церемониальные доспехи, богатые одежды, в свете больших газовых шаров блестят драгоценные камни и речной жемчуг.
Ни у кого здесь нет оружия — кроме одного кинжала, лежащего у подножия камня.
Здесь бессильны чары и заклинания и никто не знает, почему.
Осталось только два пустых места у одной из стен.
Огромная дверь открывается и в зал входят трое.
По залу разносится вздох изумления и оживлённый шепоток. Дряхлый краснолюд, к которому все относятся с особенной почтительностью, открывает воспалённые глаза и заходится жутким кашлем.
Трое становятся перед камнем Истины.
— Эрлы и ярлы! — громогласно возвещает прихрамывающий, но могучий краснолюд с короткой рыжей бородой, ярл Янош Горак, совладелец траста «Горак и Залеф», — Сегодня у Камней Свидетелей свершился Суд Богов.
Шепоток прерывается.
— Плачь, эрл Сигурд Зигрин, ибо в бою пал твой брат, ярл Зеллерт. Перед смертью оскорбил он честь доблестного воина, дамы Висенны Хильдегард, служащей дому Гораков. Но больше не запятнано его имя, ибо он кровью искупил свою вину перед Камнями Свидетелями, и да не скажет отныне никто злого слова о ярле Зеллерте Зигрине.
С одного из мест встал краснолюд в подчёркнуто рабочей кожаной броне, похожей на ту, что обычно носил Весемир. Он двинулся к чёрному камню, взял у подножия его кинжал и одним лёгким движением отсёк свою бороду целиком. Каждый из присутствующих подошёл по очереди и отдал по пряди из бороды.
Волосы были преданы огню, а пепел — ручью в золотом русле. Тогда Сигурд Зигрин ударил посохом по древним плитам.
— Да будет так, и да славится имя моего брата, ярла Зеллерта Зигрина во веки веков.
Ряды краснолюдов сдвинулись, и второе пустое место среди них исчезло.
Весемир думал, что сейчас будет решаться их судьба, но ничего подобного не произошло.
Следующим к камню вышел Олло Видмар и начал отчёт о добыче продовольствия.
За ним был Блатан Хивай, Гардан Брекенриггс и Висцелла Гоог, с объявлениями и вопросами точно так же не имевшими к ним отношения.