Поднимаясь по лестнице на четвёртый этаж (в доме не было лифта), Вадим чувствовал, как в предвкушении встречи с Тинкой взволнованно бьётся сердце. Дверь на их звонок открыл Алёшка. В белоснежной приталенной рубашке на выпуск, без галстука, с причёской как у солиста «Битлз» Пола Маккартни, тоже шапочкой, но гораздо кудрявей, хотя и старательно причёсанной, немного напоминал мушкетёра.
- Полина, ты по-прежнему восхитительна! Красота твоя не иссякает! – воскликнул он после того, как пожал руку отцу и брату и раскланялся с мачехой. – Я рад тебя видеть. – И помог девушке снять пальто. – Мы вас заждались, все уже в сборе.
Тут в прихожую вбежала маленькая девочка в розовом батистовом платьице и с розовым бантом на черноволосой головке.
- Это наша с женой дочь Екатерина, - представил её Алексей с гордостью в голосе и нежно приобнял ребёнка.
- Папа шутит. Это бабуля Екатерина, а я Катюша, - чисто, без какой-либо шепелявости и картавости, бойко поправила малышка отца. И застенчиво улыбнулась гостям, показав чудесные ямочки на раскрасневшихся щёчках.
Сергей присел перед ней на корточки.
- Катюша, ты меня помнишь, я был у тебя на дне рождения летом, когда тебе исполнилось три года? – спросил, заглядывая девочке в глаза, такие же коричнево-чёрные, как у него самого.
- Помню, - важно ответила Катя, - ты мой дедушка. У меня их целых три. А бабушек – четыре! – И показала на пальчиках.
Вадим заметил, как мать побледнела, и испугался, вдруг что-нибудь выкинет резкое против Алёшки или этой невинной малютки, которую отец, оказалось, навещает. Между тем всё пошло неожиданным образом. Мама страшно удивила его тем, что не рассердилась, а растрогалась и присела перед крохой и внезапно достала из сумки немецкую куклу размером в полторы взрослых ладони. Она привезла её из Берлина и хранила в серванте, в упаковке, как зеницу ока.
- Я не была у тебя, Катюша, на дне рождения, - произнесла чуть севшим голосом, -поэтому хочу тебе подарить Генриетту. Она приехала из Германии и чувствует себя одинокой в нашей стране. Надеюсь, ты полюбишь её и будешь беречь.
- О, да! – радостно пообещала малышка и захлопала в ладошки. – Я полюблю. И куклы мои полюбят её! Ты очень хорошая тётя! – и неожиданно обняла Людмилу за шею.
От умиления у той даже слёзы навернулись. Вадим был поражён: мать никогда открыто не проявляла нежных чувств к детям – ни к нему, ни к племянникам, тем более чужим. Была всегда сдержанной и строгой.
Похоже, её поведение немало удивило и отца: он смотрел на неё изумлённо, словно в первый раз увидел.
Лишь когда стали садиться за стол, появилась Тинка. Они с матерью Алёшки стали носить из кухни тарелки с горячим блюдом. Вадим встретил её настороженный взгляд. Холодно кивнула ему, приветствуя, повернулась к его отцу с матерью и приветливо поздоровалась с ними.
Она была прежней Тинкой! Нисколько не изменилась. Такая же вся складная, нежная и волнующая. Волосы аккуратно подняты вверх и заколоты, сама гибкая и изящная. Ступает мягко и в то же время решительно. Ярко-синее платье с короткими рукавчиками придаёт её светлым глазам необычную синеву.
«Я люблю тебя, Тинка!» - мысленно прошептал он, не спуская с неё пристального взгляда. Она смятенно вздрогнула и приостановилась, на миг застыв, как будто услышала его беззвучный шёпот. Потом, смущённая и чуть растерянная, опустилась на стул рядом с Алёшкой за столом, машинально взяла у него дочку и посадила к себе на колени – словно прикрылась ею от посылаемых Вадимом сигналов. Он же сел напротив.
- Угощение готовили Светлана с Валентиной, - не преминула похвастаться юбилярша. – У них золотые руки, поймёте, как только попробуете их мясо по-французски и отбивные по-итальянски.
- Моей заслуги тут немного, - поспешно запротестовала Тинка. – Это всё мама, а я у неё была в подручных, исполняла, что приказано было.
- Не скромничай! – остановила её бабушка Екатерина. – Ты сама многое умеешь, но не спорю, у Светланы тебе есть чему поучиться, она в поварском искусстве талант.
- Думаю, мы с Валентинкой, - вмешалась Тинкина свекровь, загадочно улыбаясь, -когда уйдём на пенсию, устроим в квартире нелегальную столовую и будем кормить холостых мужиков ближайшей округи, - и заговорщицки подмигнула невестке.