Я невольно прижал к себе Барса и ощутил, что он дрожит.
- Кот, кот, успокойся, я тебя не дам в обиду! - начал шептать я ему на ухо, и кот отчаянно обхватил меня лапами за шею.
- А в Харькове по телевидению объявили, что во всех дворах установлены ящики для сбора бродячих кошек. И оттуда их будут регулярно забирать, как мусор… - продолжал Виктор.
Я встал и унес Барса в кухню. Уговорил его выпить немного валерьянки с водой и дал на закуску остаток крабов из банки. Барс успокоился, благодарно потерся головой о мои руки и отправился отдыхать на футляр пылесоса.
- Это ты правильно, Барс! - одобрил я. - У меня, понимаешь, у самого прямо сердце болит от таких разговоров.
Разговор без меня шел все о том же. Вспоминали статью в каком-то журнале кажется, в «Науке и жизни», где говорилось о крайнем нравственном одичании некоторых ученых-физиологов. О подопытных животных, которых содержат в совершенно немыслимых, варварских условиях; об изрезанной собаке, которую бросили на свалку, и она там погибает, мучаясь от боли и жажды, а молодой ученый, глядя на нее, равнодушно бросает: «Это же мусор!» Мне было страшно и тошно слушать это, да и другим, видно, тоже - все даже позеленели слегка.
И наконец Галя с искусственным оживлением сказала:
- Ох, давайте переменим тему, друзья! Что-то на душе мутно стало!
- «О злых деяниях и говорить нам тяжко», как сказал Софокл, - с готовностью отозвался Славка.
- Ф-фу! - вздохнул я. - Мне уж было почудилось, что мир перевернулся: Славка говорит мало и все своими словами.
- Это у меня был временный шок. Не переживай, старик! - радостно заявил Славка и в подтверждение этого сразу же выдал очередной афоризм: - «Порой человек бывает так же мало похож на себя, как и на других», как сказал Ларошфуко.
- Ладно, ладно, сейчас ты вполне достаточно похож на себя, больше не старайся! - с опаской сказал я. - А то ведь ты как пойдешь сыпать цитатами!..
- И правильно сделаю. Лев Толстой сказал: «Самые выдающиеся дарования губятся праздностью»! - невинно глядя на меня, пропел Славка.
Другие нас не очень-то слушали, говорили о своем. На пленке тут сплошной шум, а наши голоса слышнее всех, потому что мы стояли в этот момент у самого магнитофона. Я действительно начал побаиваться, что Славка со своей цитатоманией забьет весь разговор, и исподтишка показал ему кулак, сделав при этом зверское лицо. Славка радостно улыбнулся и одарил меня очередным изречением: «Различным образом испытывай нрав друзей, особенно же смотри, каков кто во гневе», - добавив, что это сказал древнегреческий поэт Феогнид из Мегары, в VI веке до нашей эры.
- Иди ты со своими греками куда подальше! - безнадежно пробормотал я.
- Не паникуй, старик! - ласково сказал Славка. - Я разнообразен. «Есть люди, от которых нельзя ожидать, что, надев один сапог, они обязательно наденут и второй». Это сказал Фридрих Геббель, несомненно провидя мое появление на свет божий.
Славка доказал справедливость этого суждения тем, что опять долго обходился без цитат. С этой минуты на пленке отчетливо звучат голоса спорящих, в том числе и Славки.
Роберт во всем этом разговоре выполнял роль мальчика для битья, и мне это было неприятно. Человек он посторонний, впервые появился у меня в доме и вот теперь почему-то выдает на-гора один обывательский штамп за другим, и все его считают глупцом. И ведь надо же - всего час назад я завидовал ему даже больше, чем всем остальным телепатам. «Мало того, - думал я тогда, - что он тесно связан с таким интересным, перспективным, романтическим делом, как парапсихология, так он еще и сам до того элегантен, до того ироничен и спокоен. Мне бы хоть чуточку этой выдержки, этого умения подать себя».
И вдруг Роберт, ступив на незнакомую почву, немедленно слинял и начал нести чепуху. Будто он эти свои шикарные очки снял вообще, и смотрел на все сквозь туман своих пятнадцати диоптрий с астигматизмом, и ничего не видел четко, а почему-то не хотел в этом признаться и повторял чьи-то чужие слова.
Но - кто знает? Может, это я вначале плохо рассмотрел Роберта сквозь романтический, загадочно мерцающий туман телепатии и не мог догадаться, что у него такие беззащитные, невидящие глаза.
По-настоящему, как я теперь понимаю, мне надо было бы думать не о Роберте, а о Володе. Уже и тогда можно было о многом задуматься. Почему он вдруг совершенно прекратил опыты с Барри? Почему он так явно избегает говорить о Барри? Ни со мной, ни с теми учеными, которые ко мне приходили, ни с телепатами Володя и слова не сказал о результатах первых опытов с Барри. А ведь у нас с ним и так экспериментального материала кот наплакал… Вот именно, кот наплакал. Впрочем, до истины я бы наверняка не додумался, а скорее решил бы, что Володя на меня обиделся за дурацкую шутку на лестнице. Но я сам был слишком оглушен новыми впечатлениями, и на осмысливание у меня просто не хватало ни времени, ни сил. Да и какая разница! Ничего бы не изменилось, даже если б я и понял, в чем тут суть, а только я больше переживал бы попусту.