Варвары переняли образ жизни у побеждённых римлян. В их столице процветают ремесленничество и торговля. На осколках империи рождаются новые государства, пользующихся мудростью и опытом Рима, смешивая их со своими традициями и культурой. И хоть повсюду царит вражда и недоверие, когда столетия бесконечных войн пройдут и настанут столетия строительства – потомки варваров, используя опыт Рима, смогут достичь ещё больших высот. Начнутся интересные времена. Лучше мне в это время находиться как можно дальше отсюда. Ещё грянут племена куда более жестокие, чем гунны и готы.
Но между простыми людьми, даже в самые тёмные времена, всегда найдётся место и для взаимопомощи. Поэтому, у городских ворот, мне не так уж и долго пришлось уговаривать одного готского торговца с его женой подвести меня в своей повозке до дороги на запад. Он согласился и я, наконец, покинул город, который ещё не забыл, что значит быть римским. Уже после я понял, что торговец вполне мог иметь намерения продать меня в рабство, но ему это так просто не удастся. Не на того нападаете, готы.
Мне не хотелось задерживаться в компании семьи торговца надолго. Да и вообще, чем быстрее я покину королевство готов – тем будет лучше и для меня, и для всех. Но найти проклятые развалины и двух полоумных римских стариков – стало для меня почти, что делом чести, которое я не мог просто так бросить на полпути.
– Заброшенные римские дома?! – переспросил готский торговец, – ты сам из какого леса вышел?! Они ведь повсюду – сам решай, какой тебе подходит. Только, ты всё равно там ничего найти не сможешь. Никаких сокровищ там уже давно нет.
– А может, вы знаете виллу у пруда? С большими каменными столбами, мраморными женщинами и фруктовыми деревьями?
– Там целые города таких были. Всё равно ничего не осталось..
– Хорошо. Но, может, вам приходилось бывать у дома, стоящего вдалеке от остальных, как бы прячущегося.
– Может и приходилось, но тебе-то что с неё?
– Ты видел её! Скажи, где она?
– Какой мне толк что-либо тепе говорить? Ещё несколько слов от тебя – и я выброшу тебя прямо здесь, римлянин.
Я вспомнил про кольцо, которое подарил мне готский охотник. Я опустил глаза, пытаясь найти его, а затем достал и протянул торговцу:
– Это всё, что у меня есть. Деньги у меня украли. Мой друг погиб по пути; мы искали его сына. Он должен прятаться на этой вилле. Я поклялся, что найду его, чего бы мне это ни стоило. Но вот это – последнее, что у меня осталось.
Торговец взглянул на кольцо, а затем не стал брать.
– Вряд ли я смогу его кому-нибудь продать. Кто дал его тебе?
– Один добрый человек из этих мест.
– Вы, римляне, ничего не знаете о готах, хоть теперь мы и соседи. Такие кольца можно только дарить – и только добрым друзьям, желая им удачи в охоте или путешествии. Я не приму этого от тебя. Я по-прежнему думаю, что ты, как и все римляне, просто хитришь и знаешь о каких-то сокровищах, которыми не хочешь делиться.
– Разве для человека есть что-либо важнее первого сына?!
– Какой же ты дурак. Два дня пути вон в той стороне, – не глядя, он взмахнул в сторону севера, – и убирайся из моей повозки, проклятый римлянин.
Я вспомнил про кинжал, спрятанный у меня на поясе. Я снял его и протянул торговцу.
– Возьмите это. Я останусь безоружным, но зато отплачу вам долг.
– Дурак. Как же ты собрался выживать в этих местах, не имея даже ножа?! Нож в лесу – ценнее мешка с золотом. Сказал же, убирайся уже. И не зли других людей с оружием.
Я поклонился и снова отправился в путь. Дорога действительно была не близкой, зато приятной. Могущественной и прекрасной – такой была дорога вокруг, и другие слова я не мог для неё подобрать. Этот путь меня к Флавию Тиберию и Аппию Примулу – значит, он стоил того, чтобы пройти его до конца.
Я спал совсем мало в высокой траве в нескольких десятков шагов от дороги, чтобы как можно скорее продолжить путь и не бояться опасности, пока я сплю. Я думал над тем, что буду делать, если в конце пути никакой виллы там не окажется. А затем, я вспомнил о тех, вместе с которыми просиживал долгие дни в римских библиотеках. Им показалось бы бессмысленным моё упорное желание исполнить просьбу друга, все приключения, случившиеся с нами по пути, которые может и вовсе ни к чему не привести. Но и всем тем моим соратникам по старинным свиткам – не светит и миллионная часть того, что увижу и познаю я. Пока я могу идти вперёд – я не остановлюсь. Лишь бы Флавию Тиберию хватило мужества думать точно так же; и дойти до этой виллы в одиночку, как он сам решил, по дороге, где всё может произойти.
Прошла ещё одна ночь; затем, ещё одна. Два дня пути, о которых говорил торговец – уже прошли, а я так никуда и не пришел. Другому на моём месте показалось бы, что он вконец заблудился и наматывает теперь круги по лесам и лугам. Да, мне тоже приходили мысли о том, что торговец мог направить меня по ложному пути. Хорошо, что хоть с помощью ножа я мог добывать себе еду. Все мои сомнения перекрикивала одна мысль: если я сейчас поверну назад, то сколько столетий буду об этом жалеть? Безусловно, вина будет грызть меня подобно шакалу намного дольше, чем длятся несколько самых долгих человеческих жизней. Поэтому, я продолжал идти дальше, хоть и не прощаясь с мыслями о том, что что-то упустил.