Не исключено, что руссы в Преславе просто-напросто не выполнили указаний на этот счет Святослава, весьма предусмотрительного во всем, что касалось военной тактики. Как бы то ни было, горные проходы оставались открытыми.
Цимисхий поставил перед своими легионами задачу прежде всего взять болгарскую столицу, сломить болгар. «После того,— говорил он,— весьма легко преодолеем яростных руссов». Болгарию император рассматривал как ближайшего своего врага.
Императору возражали, указывали на опасность этого военного предприятия, но он был неумолим. Обращаясь к воинам, Цимисхий заявил: «Когда счастье висит, так сказать, на волоске, надо рисковать... Руссы не ожидают, что ромен в дни Пасхи начнут наступление»,
В пасхальные дни 971 года совершенно неожиданно для болгар и руссов Иоанн Цимисхий перешел через Балканы по неохраняемым горным перевалам и обрушился на Преславу, где находились царь Борис, болгарский двор, Калокир и русский отряд во главе со Свенельдом. Сам Святослав с основным русским войском пребывал в это время на Дунае.
Два дня продолжался штурм Преславы. Ее отчаянно защищали болгары и русские. Но перевес сил был на стороне греков. Сначала они взяли внешние укрепления города, тогда руссы и часть болгар затворились в царском дворце-крепости, где хранились болгарские государственные ценности — казна, корона болгарских царей.
Когда положение стало безвыходным, ночью из дворца ушел Калокир. Вероятно, с ним покинул горящую столицу и Свенельд. Ворвавшиеся в город греческие легионеры застали там царя, его семью. Борис был захвачен в плен. В этот момент на нем были царские одежды и все знаки царской власти, во дворце оказались в полной сохранности болгарские государственные ценности.
Греки, как сообщил Лев Дьякон и другие византийские хронисты, вели себя в городе как типичные завоеватели: они ходили по улицам, убивая неприятелей, грабили их имения, т. е. попросту захватывали имущество болгар. Была разграблена и царская казна, которая находилась в целости и сохранности в период пребывания в городе руссов.
Уходя из Преславы, Цимисхий оставил там «достаточную стражу», фактически военный гарнизон. Начался период оккупации .болгарской территории византийскими войсками. И в дальнейшем, когда греки шли к Дунаю, они продолжали рассматривать болгар как своих злейших врагов. Иоанн Куркуас отличился тем, что грабил болгарские православные святыни, а. сам Цимисхий, по сообщению Иоанна Скилицы, отдал на разграбление, своему войску «захваченные многие города и крепости». Греки действительно шли по болгарской территории как завоеватели.
Вместе с тем в целях политической демагогии, дискредитации своего противника Святослава, на что греки были тоже большие мастера, Цимисхий стремился выдать себя за друга болгарского народа. В разрушенной и разграбленной Преславе он заявил, что воюет не с Болгарией, а с Русью, и стремится отомстить за обиды, нанесенные Святославом Болгарии, Это была чудовищная, циничная ложь, которая в дальнейшем с успехом использовалась византийскими пропагандистами и теми, кто им старался поверить уже в новейшее время.
Одновременно этим обманом Цнмисхий стремился расколоть болгаро-русский союз, воздействовать на население болгарских городов.
Вскоре на милость Цимисхия сдались Плиска, Динея и другие города. Греческие легионы шли к Дунаю. Но Святослав не был бы Святославом, если бы он проявил в этих трудных условиях пассивность. Несмотря на огромный перевес сил греков, он вывел им навстречу свое небольшое войско.
К этому времени уже распалась созданная Русью антивизантийская коалиция. После заключения летом 970 года мира с Цимисхием венгры ушли к себе на родину. Наступление греков было столь стремительным и неожиданным, что Святослав не успел позвать на помощь старых друзей.