— Четырнадцать сброшенных вызовов. Ты что, самоубийца?
— Просто пытаюсь решить по одной проблеме за раз. Перезвоню ему после встречи с императором.
— А если император сочтет, что ты ему больше не нужна?
— Две проблемы решим разом, — нервно усмехнулась Алена, остановившись на ступенях и заставив собеседницу последовать своему примеру. — Послушай. Отправляйся в тюрьму, проследи, чтобы к сенатору и подрывнику никто не подходил. Особенно к подрывнику.
— Я не могу оставить тебя. Вейдер хочет знать, чем кончится твоя встреча.
— Я ему перезвоню, обещаю. — В голове это звучало не так странно. — Иона, прошу. Мне нужно, чтобы никто из военных не убил… случайно… неожиданно… несчастный случай…
— Я поняла. Боже… — Нервно шикнув, девушка облизала губы и хмуро глянула на Алену. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Да, знаю. Спасибо тебе.
— Будь осторожна.
— Ладно.
Иона нервничала и действительно переживала за нее. Это заставило Алену усомниться в собственной уверенности: может, все на самом деле не так радужно, как она надеялась?
Что хоть немного придавало уверенности, так это неожиданное стечение обстоятельств: Алена умудрилась согласовать встречу за день до международного праздника — дня становления Империи. Улицы города украшали флагами с символиками, полицейские перекрывали движение на дорогах, к императорскому дворцу пришлось пробиваться едва не с боем — шесть кордонов, на взгляд девушки, было чересчур. Но завтра император будет вещать с трибун на глазах у многотысячной, если не миллионной толпы, которая соберется на главной площади.
Не может ведь все идти так хорошо: один из глав сопротивления пойман, подрывник тоже за решеткой, Вейдера нет поблизости, ученики, наконец, дождались своего звездного часа. И тем не менее нехорошее предчувствие не собиралось успокаиваться.
— Запомните простые вещи: не смотрите ему в глаза, говорите только когда попросят, и как только зайдем в зал — преклоните колено, — сказала Алена, как только кабина лифта понесла их на верхние этажи.
Забавно. Что-то похожее говорил ей Вейдер.
В коридоре никого кроме алой стражи. Здесь будто стало еще меньше людей — изоляция перед торжеством поражала, что напоминало паранойю. Но личные переживания девушки все же оказались не занудным отголоском в голове. Как только она вошла в зал — все такой же темный и холодный, — в глаза бросилась не фигура императора, а ярко-голубая голографическая проекция Вейдера. Да твою то…
— Мой император, — поклонилась Алена. — По вашему приказу я обучила для вас трех воинов, которые исполнят любое из ваших указаний.
— Хм… Ты пришла раньше срока, — недовольно подметил Палпатин. — Почему?
— Один месяц ничего бы не решил, мой император. Мои ученики научились подчиняться, не задавать вопросов и слепо следовать указаниям. Чем раньше они приклонят колено перед своим хозяином, тем лучше. Привязанности здесь ни к чему.
Алена подозревала, что слова о привязанности всколыхнут пусть легкую, но радость в душе Палпатина. Он любил дергать за ниточки и играть на чужих слабостях. Убьешь сочувствие и моральные устои в человеке и считай, что сделал из него машину.
— Я чувствую тьму в их сердцах, да… особенно в этой девчонке, — указал мужчина на Кобру, которая сохраняла завидное спокойствие. — Но щенки остаются щенками, пока не докажут свою ценность и преданность. Встаньте!
Синхронно поднявшись с колена, змейки выпрямили спины и посмотрели прямо перед собой. Мамба все еще плохо подавляла эмоции, Алена чувствовала ее волнение и страх перед императором. Не хорошо, они должны показать, что им все равно, что их сердца холодны, как и головы. Но куда сильнее ее волновало безучастное присутствие Вейдера: пусть ему и негде было вставить слово, он стал молчаливым зрителем не спроста.
— В некоторых структурах есть хорошая традиция проверки на прочность, как подсказал мне лорд Вейдер. Рекрутам выдают собак, чтобы те обучили их, привязались и полюбили, а затем приказывают убить — так они доказывают готовность к службе вопреки своим чувствам. Но в вашем случае, молодые воины, уместен пример давней традиции ситхов: доказать свою силу ученик может лишь одолев мастера. Хотите стоять подле меня? Исполните ваш первый приказ: убейте лорда Альзабар.
Это какая-то шутка, — мысль пронеслась буквально у всех, включая Алену. Но в отличие от ее учеников, которые ожидали показательного боя или выездной миссии, девушка быстро поборола смятение. Значит, такую проверку подсказал лорд Вейдер? Ее это не удивило. И не разозлило. Мертвое спокойствие густым осадком опустилось на сердце. Она будто это предвидела, ведь неспроста ее не покидало дурное предчувствие, а Вейдер не прекращал попытки связаться с ней.