Так, именно так. По гнусной улыбке Палпатина Алена убедилась в этом наверняка, только испытание задумывалось не для учеников.
«Рекрутам выдают собак, чтобы те обучили их, привязались и полюбили, а затем приказывают убить — так они доказывают готовность к службе вопреки своим чувствам». Вот почему он названивал ей целый день, другой причины девушка не видела. Будь готова убить своих учеников, если хочешь выжить — вот каков посыл.
Змейки приходили в себя, поднимались с колен и готовились повторить атаку. Они сражались ни за что, их судьба уже была предопределена. Даже если Алена поддастся и позволит убить себя, вряд ли они будут интересны Вейдеру или императору. В лучшем случае их отправят в инквизиторий…
Так, может, не стоило оправдывать ожидания ситхов? Они поняли, что энергию магнума из нее не вытянуть, так зачем дарить себя Империи? Да, но только от нее зависела дальнейшая судьба Эдгара, и хотя бы ради него стоило постараться. Но она обманет себя, сказав, что просыпаться по утрам ее заставляет мысль о сыне. Нет, Алена потеряла своего мальчика восемнадцать лет назад.
А вот что она не потеряла — это волю к жизни.
Отбросив, едва предпринявших атаку, учеников, Алена направилась к ним быстрым шагом, удобнее перехватив меч. Кобра стояла первой на ее пути, и, надо отдать должное, защитилась от первого удара. Но ее взгляд, горящий ненавистью, сломала искра страха — игра изменилась, и девушка поняла это.
Быстро орудуя мечом, чтобы не давать ни секунды форы, Алена заставила Кобру отступить. Перехватив атаку, она отбила меч вверх, усилив движение Силой, тем самым полностью открыв противницу и вонзив световое лезвие ей в грудь.
Сдавленно воскликнув, Кобра застыла, словно восковая фигура, а затем выпустила оружие из рук и медленно осела на колени. Алена не дожидалась, когда она упадет, а воспользовалась замешательством оставшихся учеников. Силой схватив Крайта, она притянула его к себе и с размаха ударила мечом, едва не разрубив напополам. Только шипение стояло в ушах, шипение обожженной плоти.
Глубокий вдох. Глубокий выдох. Просто дышать и не обращать внимание на немой крик, от которого плавился мозг.
Встретившись тяжелым взглядом с Мамбой, Алена увидела, как сильно страх исказил лицо девушки. Она в ужасе смотрела на нее, дрожала, едва не роняя меч, и задавалась единственным вопросом: «почему?». Но у девушки не было для нее ответа, во всяком случае потому, что отвечать она не хотела.
Понимая, что шансы выжить равны нулю, Мамба поддалась страху и бросилась прочь к выходу. Ее сбивчивое шумное дыхание эхом разносилось по залу, и Алена искренне хотела отпустить ее. Ведь она никому не причинит вреда. Но ей необходимо доказать готовность к службе вопреки своим чувствам.
Схватив девушку Силой, заставив закричать, срывая голос, Алена дернула ее к себе и пронзила мечом, насадила на красное лезвие, поймав в объятия. Мамбу переполняла агония ужаса, она дрожала, но недолго. Силы быстро покинули ее, и Алене пришлось выключить меч и придержать ученицу, чтобы она не рухнула бездушной марионеткой.
Руки вновь задрожали. Теперь и сердце сдавило невидимой рукой. Она ведь их любила, привязалась к ним и поклялась защищать. Почему ей так просто дался этот шаг? Почему она так просто отказывалась от своих привязанностей и эмоций? Почему она такая бессердечная тварь, почему?!
Одинокие слезы скатились по ее щекам, грозясь обратиться ручьями. Напряжение разрывало мышцы, сжимало грудь, однако уже поздно отступать. Просто успокоиться, расслабиться. Глубоко вдохнуть и распрямить плечи, отпустить боль.
Просто делай, думать будешь позже.
Быстрым движением стерев предательские слезы, Алена опустила Мамбу на пол и поднялась. Позволив себе секунду, чтобы собраться с духом, она убрала световой меч и подошла к императору, опустившись на колено. У нее не было сил злиться, а довольный, полный хитрой радости смех старика окончательно стер ее волю.
— Хорошо… очень хорошо. Прекрасно. Ты смогла доказать свою преданность, лорд Альзабар, доказать свою пользу, несмотря на изначальные планы на твои способности. Встань, — несколько резковато приказал Палпатин.
Алена подчинилась.
— Тебе повезло, лорд Вейдер, ты смог избежать своего провала столь… странным образом.
— Сила магнума теперь ваша, повелитель, — прогремел Вейдер. — Лорд Альзабар доказала свою лояльность и готовность подчиняться.