Услышанное в кабинете императора обращение князя к Павлу, оставило нехороший осадок на душе офицера. Пока цесаревич ничего плохого не сделал, но…
— Ну как знаешь. — Махнув рукой гвардейцам, Александр направил коня в обход растянувшегося по дороге каравана.
Цесаревич уже убедился в упёртости Фёдора. Тот заботу о крестьянах и новобранцах ставил выше, чем заботу о нём, сыне императора и наследнике престола.
— Не боишься, что отомстит цесаревич за пренебрежение. — Подошёл к Фёдору крестьянин, который прекрасно слышал их разговор.
— Я в своём праве, Фома. Мне вас надо довести в целостности и сохранности, а про сына своего, царь-батюшка Павел Петрович, только вскользь упомянул.
— Назад едут ироды. — Заметил мужик троих приближающихся гвардейцев. — Ты давай Фёдор Акимович поаккуратнее с ними. Зашибут тебя и нам тогда долго не протянуть. Эти сосунки, и слова не скажут супротив гвардейцев. — Он кивнул на бредущих вдоль каравана новобранцев.
— Разберёмся. — Процедил Фёдор, чуя недоброе.
Старшим среди подъехавшей тройки был капитан Ивлеев. Именно он пренебрежительно обратился к Фёдору.
— Деньги отдай.
— Какие такие деньги я вам отдать должен, Ваше Высокоблагородие? — По натуральному удивился Фёдор. — И извольте обращаться ко мне согласно табели.
— Деньги, которые Его Величество тебе на дорогу выделил, Федька. — В той же манере добавил капитан.
— Вы решили отобрать государевы деньги, Ваше Высокоблагородие? В разбойники подались?
— О том не тебе судить пехота гарнизонная. На дорогу деньги выделены, и они требуются Его Императорскому Высочеству.
— Деньги выделены на караван с крепостными и содержание молодых рекрутов. Про вас и Его Высочество упоминаний не было.
— Не тебе решать. — Уже со злостью в голосе процедил капитан. — Давай деньги! Со своим отцом Его Высочество сам разберётся!
Понимая, что по-хорошему разойтись не удастся, а потерять людей в самом начале пути не самый лучший выход, Фёдор вынул из наплечного мешка толстую пачку ассигнаций, завёрнутую в чистую тряпицу. Глядя в глаза наглому капитану, он бросил деньги под ноги лошади. Фёдор с удовольствием кинул бы их в грязь, но стояла сухая погода. Гвардеец не стал обращать внимания на явную грубость. Он сделал знак своему подручному подобрать деньги.
— Как же мы теперь Фёдор Акимович? — Подошёл мужик, когда гвардейцы отъехали радостно рассуждая, как они хорошо гульнут.
— С божьей помощью. И помощью от князя. — Непонятно добавил он. — До Нижнего Новгорода нам еды хватит, а на дорожный сбор я крохи приберёг.
— А после Нижнего как же?
— Придумаю что-нибудь. — Отмахнулся Фёдор от мужика. — Не растягивайтесь, нам далеко ещё ехать. — Прикрикнул он на караван.
Из зарослей раздавались странные чавкающие звуки. Их было прекрасно слышно на реке. Наконец, послышался треск веток от возвращающегося Левого.
— Дай сполосну, князь. — Попросил он возбуждённым голосом.
Яр не стал воздействовать на воду. Экзоскелет вышел на берег, неся в манипуляторах большой булыжник. Рядом переваливался Потапыч, пытаясь понять, что именно откопал Левый.
Зайдя в воду по колено, близнец погрузил облепленный грязью булыжник в воду и хорошенько побултыхал. Из воды он достал блеснувший на солнце самородок размером с бычью голову. Очередной удивлённый возглас раздался от малышни. Цвет благородного металла было трудно не узнать. Вдобавок поражал размер найденного самородка.
— Я уплотнил воду рядом с тобой. Возвращайся. — Передал Яр.
— А там точно больше нет? — С надеждой спросил парень.
— Нет. — Со смехом ответил Яр. — Такие крупные самородки — большая редкость. Чтобы они кучкой лежали, такого вообще не случается.
— Жаль. — Парень ловко запрыгнул на уплотнённую поверхность воды.
Медвежонок, убедившись, что ничего интересного для него нет, снова исчез в зарослях.
Левый зашёл на борт с приподнявшегося горба воды. Самородок он положил на палубу, а сам отошёл на место и выбрался из экзоскелета. Дети смотрели на него, как на героя, совершившего невозможный подвиг.
— Подойдите, потрогайте. — Предложил им Левый. — Такое чудо не каждый день увидеть можно.
Ребятня побросала удочки и столпилась возле самородка, тыкая в него пальцами. Пацаны постарше начали спорить, сколько на него можно леденцов купить. О голоде постоянно их мучившем раньше дети начали забывать. Питание у князя было обильное, но вместе с тем, сладостями он их не баловал.