И посовещавшись, решили идти пешком. Жалко было шкуры по земле волочь. А так чтобы навьючить на лошадей, да ещё самим сесть верхом не получалось. Потому на заставу вернулись, когда стемнело. Комендант метался между конюшнями и казармой. А увидев нас, цветисто и доходчиво пояснил, что думает о таких жадных до добычи дураках. Напомнил устав, где чётко прописано, что покидать заставу в тёмное время суток запрещено. Мы же, выслушав 'отеческие наставления', продолжили свой путь в сторону мастерских скорняков. Наконец сдали шкуры и разошлись на отдых.
Утром же всех нас ждал неприятный сюрприз. Пропал Тим. То, что мы вернулись в полном составе, комендант зафиксировал. Но оказалось, что Тим не вернул лошадь в стойло. И, собственно говоря, первым тревогу и поднял конюх. Гектор как-то сразу предположил, что Тим мог пойти за оставшимися шкурами. Вот только я поверить в это не могла. Ночью. На болото. Без щита!
Нам дали в сопровождение ещё две звезды и мы поспешили на свой участок. Лошадь Тима обнаружили под навесом.
Облазив вчерашнее место вдоль и поперёк, ни шкур, ни Тима не нашли Потом, правда, заметили след от крупного животного, а в чахлых кустах застрявший сапог. Конечно, на всякий случай, прошлись ещё вдоль берега. Но и так было понятно, что человек стал добычей для какой-то ночной твари.
Комендант рвал и метал, хотя виновных, кроме самого Тима, не было. Теперь от нашей звезды осталось только трое. Патрулирование не отменили, но комендант очень настаивал, чтобы ходили только вдоль кромки болота.
А вскоре я узнала, что у оставшихся магов контракт истекает буквально через две декады. Даже позволила себе помечтать о каникулах. Но с обозниками, с которыми Гектор и его друзья возвращались в город, прибыла новая звезда. Парни между собой познакомились по дороге на заставу. Двое уже бывали в Западных лесах, но в первый раз на болотах. А один из парней вообще был раньше вольным охотником. Но что-то у него не сложилось в семье, потому был вынужден заключить контракт.
Меня же новая звезда восприняла с настороженностью. Но узнав, что Золотой щит, сразу взбодрились. Я же чётко пояснила свою позицию насчёт 'любви'. Вроде мы друг друга поняли. Участок нам выделили тот же, что был у Гектора. Тут уже я могла рассказать все нюансы. Сразу поведала, что заработать много не сумеем, поскольку с предыдущей звездой поохотились. Вот тут парни меня удивили, сообщив, что скоро начнётся осенняя охота и добычи хватит всем.
И действительно, через несколько дней в трактир стали прибывать новые постояльцы. Тио нанял кухарку и подавальщика. Я же, пользуясь тем, что считалась постоянным клиентом, старалась не обременять Весту лишними хлопотами. Мне было не трудно утром самой спуститься на кухню и пожарить себе яичницу. Да и вечером могла, скуки ради, помочь на кухне.
На охоту за чёрными псами приехало десятка полтора вольных охотников. Кто-то из них пытался уделить мне 'особое внимание', но быстро получали отпор. Причём, не с моей стороны. Моя звезда в полном составе караулила ухажеров в общем зале трактира. Несколько разбитых носов и все охотники уяснили, что щит трогать не стоит.
А вот на охоту с нами напросилось несколько человек. Эх, и набили мы этих псов! Меня от вида чёрного меха и запаха крови буквально тошнило. Чуть ли не месяц эти злобные твари мигрировали вдоль берега. А задача патруля состояла в том, чтобы не выпустить псов за линию болота. Охотники же специально приезжали за мехом. Некоторые сами умели его обрабатывать. Да и у местных скорняков работы прибавилось. Я больше двух штук в день не брала. Хотя парни моей звезды уверяли, что щит всегда получает половину добычи. Кстати, это заявление стало сюрпризом. У Гектора я и долю-то еле стребовала. А тут, видишь ли, половину!
Но чёрные собаки меня не слишком интересовали. Мех стоил недорого, а чтобы получить за него хорошую цену, нужно было везти в соседнее королевство Карит. Хотя на тёплую шубку меха я набрала и уже потом щеголяла в дозоре в новом манто. Парни же заказали себе меховые плащи.
Но вообще-то в зимнее время мы только делали вид, что патрулируем. Болото, как не странно, частично замерзало. Твари куда-то прятались. Да на снегу все следы были видны. Так-то мы обычно шустро проходили вдоль линии болота, высматривая новые метки на снегу, а потом возвращались на заставу.
Зимой на заставе стало действительно скучно. Развлечений никаких. Книг тоже не было. Кажется, устав был единственной книгой на заставе, которую я уже выучила наизусть. Вечерами народ подтягивался в трактир, чтобы выпить немного и посплетничать. Только все разговоры крутились вокруг незначительных событий прошедшего дня. Я же, скуки ради, даже решила для себя ночную сорочку вышивкой украсить. Только ниток отыскать смогла двух цветов - красного и зелёного. Чтобы мне не мешали посетители, передвинула один стол, разместив его сразу у входа в трактир слева. Там как раз между стойкой и окном было небольшой пространство. Мне удалось уговорить Тио перенести винные бочонки. Несколько дней потратила на то, чтобы оборудовать для себя уютное местечко. Вдоль стены поставила маленькую скамью и столик.