И наш Никанорыч улыбнулся. Двое мальчишек на их месте непременно поговорили бы на кулаках. Нет, эти двое вовсе не собирались драться.
Они поздоровались, крепко пожав руки. Лодочник достал из кармана синий кисет, аккуратно сложенную газету и подал дяде Васе. Усевшись тут же на песке, оба скрутили цигарки, закурили и, смачно затягиваясь, завели беседу, как будто всю жизнь ожидали этой приятной встречи.
— Крепачок, — оценивает дядя Вася качество табака, выпустив из носа две синеватые струйки дыма и прищурив правый глаз.
— С крайней гряды, — сообщает довольный хозяин табака.
До меня тоже доносится дым цигарок. От одного запаха мне становится не по себе.
— Все самосадом балуешься?
— Нешто один его можно? — многозначительно замечает чернобородый лодочник. — Ни за что не сдюжишь. Я его пополам с моршанской мешаю.
— Моршанская — оно хорошо, — соглашается дядя Вася.
— Знамо дело. Оно свой дух придает и скус.
— Вкус знатный.
— Оно прочишшат и осаживат, особливо натошшак…
Я выхожу из кустов, пренебрегая осторожностью. Теперь мне все равно, какое действие на лодочника произведет появление лишнего человека. Я все равно в лодку сяду.
— Э-э, да у тебя их двое! — замечает мое появление лодочник.
Вот теперь, наверное, начнется перепалка. И я на всякий случай спешу занять место в лодке. А сзади слышу все те же спокойные речи, только разговор теперь идет о нас с Витькой.
— Этот, повыше, — мой племянник, двоюродного брата Петра сын, а этот, покороче, — его приятель, Петра-то нашего ты помнишь?
— Как не помнить, — кивает головой лодочник.
Беседа снова принимает затяжной характер. Мы с Витькой забираемся в лодку, и я замечаю большое количество воды в корме.
— Эй, дядя, в лодке-то у вас вода, — сообщаю я.
— Вода, — повторяет тот равнодушно, — знамо дело, вода. Там ковшик есть, возьми да отчерпай пока.
Я принимаюсь за работу, и скоро корма почти освобождена от воды: часть ее выплеснута за борт, остальная впитана моими ботинками, штанами и рубашкой.
— Серега, гляди, течет, — толкает меня в спину Витька.
В самом деле, через едва заметные щели в дне сочилась вода и торопливо стекала в корму. Об этом надо сейчас же сообщить дяде Васе. И я бросился ему навстречу, тем более что оба собеседника поднялись и направились к лодке.
— Боишься утонуть? — громко спросил дядя Вася, выслушав мое сообщение, произнесенное шепотом на ухо.
Это я-то боюсь? Вот и заботься о людях! Разве я за себя боюсь? Я в крайнем случае выплыву…
Меряю глазом ширину реки: страшновато. Но ведь не обязательно авария должна произойти на самой середине. Если мы будем тонуть около берега, то как-нибудь выберемся.
Размышления мои обрываются резко, так же, как я резко падаю, ударившись затылком о борт лодки. Это дядя Вася последним прыгнул в лодку, с силой оттолкнув ее от берега. А я не держался как следует и полетел назад.
Лодка закачалась на воде. Но, если бы вы знали, как она качалась! Она вертелась с боку на бок, чуть не переворачиваясь вовсе, черпала воду попеременно то одним, то другим бортом, крутилась и выворачивалась.
— Давай ближе к корме! — скомандовал лодочник.
Мы подвинулись к тому месту, где он стоял с веслом.
Пока лодка шла по мелководью и наш чернобородый лодочник толкал челнок, упираясь веслом в дно, я справлялся со страхом, давил его в себе. Но, когда мы отошли подальше от берега и весло зажурчало на глубине, по спине у меня побежали мурашки. А глаза мои, наверное, были полны ужаса.
— Ну-ка, сынок, — совсем ласково позвал меня лодочник, — иди-ка сюда, возьми ковшик, отливай…
Просто сказать: иди-ка! Но все же я затаив дыхание пополз на четвереньках. С трудом дотянулся до ковшика и приступил к работе. Я старался не производить ни единого лишнего движения, чтобы не качать утлое суденышко, на котором мы переправлялись через широкую реку. Спина моя покрывалась то горячим, то холодным потом, но даже и во время этого холодного прилива мне было жарко.
Кто не плавал на плоскодонных челноках, выдолбленных целиком из толстого осинового бревна, тот едва ли сможет представить себе, что я пережил за эти длинные полчаса. Мне кажется, впечатление от этой переправы сохранится у меня на всю жизнь. В другой раз согласишься лучше сутки ожидать парома, чем сесть в плоскодонку.
Зато как велика была моя радость, когда я наконец выпрыгнул из лодки на противоположном берегу и ощутил под ногами твердую землю!
6. НА НОВОМ МЕСТЕ
— Раз, два, взяли! Раз, два, взяли! — кричат здоровенные волосатые грузчики и, раскачивая мешки с зерном, бросают их на машину.