Они сели за столик около окна, выходившего на залив. Золотистая лунная дорожка подрагивала на воде. В зале ресторана царил полумрак.
Мег сощурилась, с трудом читая меню при слабом освещении. Ей было интересно, возникла ли та же проблема у Стива. Вначале она не собиралась ужинать с ним. Она не стала бы этого делать и сейчас, если бы он так не старался ради нее. Ей показалось глупым просто забежать, сообщить, что ее дочь неудачно попыталась выступить в роли свахи, попросить у Стива Конлана прощения и быстро исчезнуть.
— Думаю, я возьму цыпленка «Кордон блю», — сказала она, выбирая самое недорогое блюдо в меню. — И настаиваю: я буду платить сама за свой заказ. — Было бы непростительно взвалить на него еще и это.
— Ужин — за мой счет, — возразил Стив, откладывая свое меню в сторону. Он в первый раз улыбнулся, и лицо его преобразилось, а потом, пристально разглядывая, словно не зная, что о ней и думать, добавил:
— Я настаиваю.
— Но… — Мег опустила взгляд и закрыла рот. С чего начать? И вообще, как долго еще она сможет сохранять уверенный вид? — Здесь все так чудесно…
— Да, — согласился он, крутя в руках свой стакан с минеральной водой.
— Вы выглядите не так, как на фотографии. — Зачем она говорит ему это? Ей надо рассказать о Линдси и Бренде.
— Да?
— Глаза у вас ярко-голубые. И вы подстриглись.
Он улыбнулся уголком рта.
— Вы тоже послали мне не самую лучшую фотографию.
Мег не подумала спросить у Линдси, какую фотографию та выслала Стиву.
— Можно взглянуть?
— Конечно. — Он вытащил фотокарточку из кармана и протянул Мег.
Мег взглянула — и глаза ее округлились. Она не могла поверить, что Линдси вышлет именно эту фотографию… кому бы то ни было. Снимок был сделан в канун Рождества год назад. Мег стояла перед елкой в белом платье, которое делало ее прямо Снежной королевой — ни кровинки в лице. Но вот глаза из-за вспышки у нее были красные. Мег подумалось, что здесь она выглядит будто после тяжелой болезни.
— Это самая плохая моя фотография, — поторопилась пояснить она. — Та, где я в книжном магазине, гораздо лучше.
Стив нахмурил брови.
— Понимаю. Наверное, вы должны были выслать мне ту.
Мег слишком поздно осознала, что оправдываться надо совсем за другое.
— Гм… Как глупо с моей стороны… Подошла официантка и записала их заказ.
Мег удивлялась, как женщина в этом полумраке может еще и что-то писать.
Когда официантка отошла, Мег расправила салфетку у себя на коленях.
— Послушайте, Стив…
— Мег…
Они оба замолчали.
— Продолжайте, — настоял он.
— Хорошо. — Она наклонила голову сначала в одну сторону, потом в другую, подбирая слова. — Это не так легко…
Стив вновь нахмурился.
— Вам было приятно встретиться со мной, но я не произвел должного впечатления, и вы хотели бы распрощаться сейчас и покончить с этим.
— Нет, — поспешила она заверить его.
— О-о.
Мег не понимала, почему его голос звучал так разочарованно. Вдруг она поняла.
— Вы… Вы разочарованы во мне и…
— Нисколько. По правде говоря, я приятно удивлен.
Она сглотнула.
— Лучше бы вы этого не говорили.
— Почему?
— Потому что… — У нее прервалось дыхание. — Потому что я не та, за кого вы меня принимаете. Видите ли… — Это оказалось гораздо сложнее, чем она думала. — Я не писала всех этих писем.
Глаза Стива стали узкими как щелочки.
— А кто писал?
— Моя дочь и ее лучшая подружка.
— Ясно.
Пальцы Мег сжали льняную салфетку на коленях.
— У вас есть все основания чувствовать себя разочарованным. Я не буду вас нисколько винить. Но нас с вами свели без нашего ведома.
— Вы ничего не знали об этом?
— Клянусь, ничего. Я остановила бы это безобразие сразу же.
Стив протянул руку к своему стакану с водой и жадно глотнул.
— Я тоже… Если бы знал.
— Я вам обещаю, что накажу Линдси за этот поступок. Я могу только просить извинения… — Она запнулась, заметив, что его плечи дрожат от едва сдерживаемого смеха. — Стив?
— Я тоже не писал этих писем. Мег была ошеломлена.
— Вы хотите сказать, что не отвечали на объявление в газете?
— Не отвечал. Это сделала моя романтически настроенная младшая сестра. Нэнси обуяло желание женить меня. Я лично этого не понимаю, но…
— Минуточку, — Мег подняла руку, останавливая его. — Правильно ли я вас поняла? Вы не давали объявление в газете?
— Нет, не давал.
— Тогда почему вы здесь? Он пожал плечами.
— Возможно, потому же, почему и вы… Я подумал, что вы одинокая женщина, ищущая пару, и если честно, мне было стыдно за поступок Нэнси. Это не ваша вина, что моя сестра вздумала меня женить.
Он замолчал, когда принесли их заказ. Мег с аппетитом впилась зубами в цыпленка. Раздражение всегда вызывало у нее жуткий голод. Она подцепила на вилку полусырые кусочки моркови.
— Значит, вы сочувствуете мне? — спросила она, жуя морковь.
. Он поднял взгляд, ясно чувствуя ее раздражение.
— Я жалею вас не больше, чем вы меня. — Он застал ее врасплох. — Ведь вы здесь по той же причине, не так ли? — настаивал он.
Она кивнула.
— Когда вы узнали о том, что сегодня у вас свидание?
— Сегодня утром. А вы?
Она взглянула на свои часики.
— Примерно два часа назад. Стив усмехнулся.
— Они не дали вам времени на размышления, да?
— Они испугались, что перепутали дни, и стали волноваться. Я надеюсь, вы не читали их писем?
— Почему же, прочитал. Очень интересно.
— Наверное. — Она подцепила на вилку кусочек картофеля. — Вы должны знать: не все, что они писали, правда. — Мег отправила картошку в рот и стала жевать с аппетитом его.
— То есть вы на самом деле не пробегаете милю за восемь минут.
— Конечно, нет.
— За девять?..
— Я вообще не бегаю. И, прежде чем вы спросите меня о калориях, вам лучше забыть все, что писала Линд си на эту тему. Кстати, у меня все в порядке с аппендиксом.
Стив засмеялся.
— А что Нэнси написала вам обо мне?
— Я прочитала только отрывки писем сегодня вечером.
— Да? — В его голосе слышалось явное разочарование.
— Насколько я помню, ваша сестра писала о том, что ваша жизнь пуста и вы искали что-то, что наполнило бы ваши одинокие вечера… — Мег выдержала паузу. — Потом вы осознали, что искали не что-то, а кого-то.
Его челюсти сжались.
— Она так и написала?
— Именно так. — Мег была довольна, что сумела все прояснить для него.
— Да это полная чушь. Я надеюсь, вы не поверили.
Мег почти наслаждалась происходящим.
— Разумеется, нет. Но Линдси не имела в виду ничего плохого.
— Нэнси тоже, хотя я бы… задушил ее своими руками. Ей исполнилось девятнадцать, и она только и думает о романах. К несчастью, именно меня она решила женить.
— Линдси тоже считает, что я страдаю от одиночества, хотя я вполне довольна своей жизнью.
— Я тоже.
— Тогда зачем все разрушать?
— Именно — незачем, — убежденно согласился Стив. — Женщина только перевернет мою жизнь вверх дном.
— Мужчина будет рядом лишь до того момента, пока не найдет другую — красивее и сексуальнее. Кроме того, — добавила Мег, — я не собираюсь потакать прихотям своей дочери.
— Нэнси может хоть в колодец прыгать, но я все равно не позволю ей устраивать мою личную жизнь, — продолжал Стив. — Я действительно собираюсь жениться, но только тогда, когда сам решу, а не когда моя глупая сестренка запишет меня в клуб одиноких сердец.
— Наши мнения совпадают.
— Прекрасно! — Стив усмехнулся, и Мег должна была признать, что у него чудесная улыбка. Она озаряла его глаза, смягчала черты и усиливала грубоватое очарование лица. — Выпьем за наше согласие?
— Отличная идея.
Стив подозвал официантку и заказал бутылку вина.
Мег удивляло, как легко потекла у них беседа после того, как обман с обеих сторон был раскрыт. Сама не замечая, она рассказала Стиву о книжном магазине и с удовольствием слушала о его автомастерской. Они пили кофе и ели десерт, когда поняли, что ресторан уже закрывается и им пора уходить.