— Почему?
— Я обещала Линдси быть дома в семь, а сейчас уже около того.
— Позвони ей и скажи, что поедешь ужинать со мной.
Она глубоко вздохнула и, казалось, была неспособна выдохнуть.
— Этого я тоже не могу сделать. Он не понимал.
— Почему?
— Собираясь на встречу с тобой, я обещала ей, что мы поговорим. Она хотела поговорить еще вчера вечером, но не вышло… Ты целовал меня, — сказала она, обвиняя его, — и после таких поцелуев у меня не было настроения вести откровенные беседы с дочерью.
— Значит, это моя вина?
— Да, — настаивала она.
— Ты знаешь, что Линдси хочет обсудить с тобой?
— Конечно, знаю. Она против наших дальнейших встреч. И именно это было нашей целью, помнишь?
— Н-да, — нахмурился Стив.
— Ты… ты собираешься сказать, что передумал? — кротко спросила она.
— Да. — Ему очень не хотелось говорить это первым, но кто-то из них должен был сказать. — А ты?
— Я думаю, да.
Стив снова вцепился в руль.
— Клянусь, ты — самое серьезное испытание моему самомнению.
Она засмеялась и положила руку на его плечо. Парик, который она надела, чуть съехал, и она стала поправлять его.
— Звучит ужасно, да? Он улыбнулся.
— Да-а. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это проявить немного энтузиазма.
— У меня было не так много свиданий в последние десять лет. Но если бы мне надо было выбирать мужчину, чтобы встречаться, это был бы ты.
— Уже лучше, — сказал Стив. Он снова хотел ее поцеловать. Хотя бы раз. Только один поцелуй. Он думал об этом весь вечер.
— Только… — начала Мег бесконечно печально.
— Только что? — повторил он, склоняясь к ней.
Их губы встретились, и это было божественно. Именно так, как он и мечтал. Она открывалась ему так, как цветок открывается навстречу солнцу, как сухая земля приветствует дождь. Она обвила его шею руками и потянулась к нему.
К концу поцелуя Стив упирался головой в дверцу машины, его глаза были закрыты. Это было даже лучше, чем прежде, что казалось просто невозможным.
Мег уткнулась головой ему в грудь, щекоча его шею волосами.
— Слишком поздно, — прошептала она.
— Что слишком поздно?
— Мы создали много проблем, убедив Линдси, что ты мне не подходишь.
— Я знаю, но…
— Ты думаешь, Нэнси теперь поверит, что это была глупая шутка?
— Нет.
— По-моему, лучше всего поставить точку прямо здесь и сейчас. Стив окаменел.
— Если ты хочешь… Она оторвалась от него.
— Я думаю, так будет лучше, — сказала Мег. В ее голосе было слишком мало сожаления.
Глава 5
Линдси мерила шагами комнату в ожидании Мег, когда та пришла домой.
— Привет, солнышко, — сказала Мег, стараясь казаться спокойной. Она предупреждала Линдси, что у нее в магазине проводится инвентаризация, из-за чего она и задержится.
— Уже больше семи! — воскликнула ее дочь, метнувшись к ней навстречу. — Ты была не со Стивом, нет?
— Ax… — Мег не хотелось откровенно врать. Полуправду, недомолвки — это она бы еще осилила.
Линдси закрыла глаза и заломила руки, словно этими действиями могла взять свой вопрос обратно.
— Не обращай внимания. Не отвечай.
— Солнышко, что случилось? — спросила Мег так спокойно, как только могла. К несчастью, она понимала, что ее голос звучит не слишком убедительно. Она оставила Стива только несколько минут назад и уже страдала без него, горько сожалея о своем поступке. Закончив этот ужасный розыгрыш, Стив признался, что хочет быть с ней. А она положила всему конец. Хотя сейчас не была уверена, что приняла верное решение.
— Мам, — темные глаза Линдси были чистыми и ясными, — нам надо поговорить.
— Конечно. — Мег прошла на кухню и поставила на плиту чайник. — Твоя бабушка всегда заваривала чай, когда нужно было обсудить что-то важное. Чаепитие успокаивает и помогает решить все проблемы.
Как только чай заварился, Мег налила им обеим по чашке. Они сидели напротив друг друга за полированным столиком красного дерева в гостиной.
Мег ждала, но так как Линдси все не начинала разговор, она помогла ей:
— Ты хотела поговорить со мной о Стиве, верно?
Линдси обхватила изящную чашку руками и опустила глаза.
— Неужели он тебе в самом деле нравится? Как обеспокоенно и тревожно звучал юный голос!
Мег ответила прежде, чем успела обдумать вопрос:
— Да.
— Но почему?.. Ведь он совсем не такой, как я ожидала. — Линдси колебалась. — Впрочем, наверное, мы с Брендой заслужили подобное за то, что писали все эти письма за тебя. Если бы ты прочитала его сочинения, ты бы с первого взгляда поняла, что он за человек. По крайней мере Бренда так думает.
— Стив на самом деле очень хороший человек, — сказала Мег. И это была правда. Тот Стив, которого она знала…
Линдси рискнула взглянуть на Мег.
— Ты говорила мне сто раз или больше, что нельзя судить о людях по первому впечатлению, но иногда это все, что у нас есть.
— Ты беспокоишься из-за меня и Стива, не так ли? — Мег было больно продолжать этот розыгрыш, тем более обманывать свою дочь, но теперь уже ничего нельзя было поделать. Линдси потерла пальчиком край чашки.
— Я теперь понимаю, что мы с Брендой поступили глупо. Связали тебя с парнем, который сидел в тюрьме. Но мы плохо разбираемся в жизни, и нас легко одурачить, — Линдси нахмурилась.
— Однако мне нравится Стив. — Мег чувствовала, что должна это сказать.
Линдси посмотрела так, словно не знала, как воспринимать слова матери.
— Я боюсь, что он сделает тебе больно.
— Стив не сделает этого, — заверила ее Мег. — Но я понимаю тебя, дорогая, и обещаю, что не дам отношениям выйти из-под контроля.
Линдси сжалась в комочек и выпалила на одном дыхании то, что больше не могла держать в себе:
— Я не хочу, чтобы ты снова с ним встречалась.
— Но…
— Я именно это имею в виду, мама. Этот парень опасен.
А вы говорите о роли отцов и детей!
— Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что не встретишься больше со Стивом Конланом.
— Линдси…
— Это важно. Сейчас ты не понимаешь меня, но потом, возможно, будет поздно. Есть множество других мужчин, законопослушных граждан, которые многое бы дали за то, чтобы познакомиться с такой женщиной, как ты.
Мег хотелось заткнуть уши. Она не должна была все это слушать. Разговор напоминал один из тех, что происходили у нее с ее мамой, когда она была еще студенткой.
Требовательный взгляд Линдси смягчился, и она сделала неопределенный жест рукой.
— Придет время, и ты еще поблагодаришь меня.
— Правда?
— Представь, в моей жизни когда-нибудь появится мальчик, которого ты не примешь, и я просто не буду понимать, что тебе не нравится в нем. — Линдси продолжала уже более расслабленно:
— Когда это случится, напомни мне о сегодняшнем разговоре.
Мег смотрела на дочь, сомневаясь, стоит ли верить в то, что она сейчас слышала.
— Ты хочешь сказать, что не будешь общаться с мальчиком только потому, что мне он не понравится?
— Нет, — сказала Линдси осторожно, — но я учту твое мнение. Потому что буду помнить, что я чувствовала во время твоих свиданий со Стивом. И не буду заблуждаться на тот счет, как ты можешь воспринимать человека, с которым я буду встречаться. Не пойми меня не правильно, — поспешила она добавить, — я не считаю Стива плохим… Он даже мил. Просто мне кажется, что ты достойна гораздо лучшего.
— Я подумаю над этим, — пообещала Мег. Линдси кивнула, по-видимому удовлетворенная ответом.
— Я не могу просить о большем. Ее дочь вела себя точно так, как Мег и предполагала. Все шло в соответствии с их со Стивом планом. Но Мег совсем не чувствовала облегчения. После разговора с дочерью она была еще более подавленна.