— Я не думаю, что тебе стоит ходить на свидания к мужчине, который врет.
— Ты права. — Своими словами Стив удивил обеих. — Я ни в коем случае не должен был выдумывать эту дурацкую историю о преступном прошлом. Я получил урок, и такое больше не повторится. Все, о чем я прошу, это дать мне второй шанс — оправдать себя.
— Я не хочу.
Мег напряженно сжала ладони. Она никогда не видела, чтобы ее дочь так себя вела.
— Знаете, что меня действительно бесит? — произнесла Линдси. — То, что вы втянули в это жульничество мою маму. Это на самом деле низко.
— Я не виню тебя за то, что ты на меня злишься, — сказал Стив через минуту. — Но не разочаровывайся в своей маме — это была моя идея, а не ее.
— Моя мама не стала бы участвовать в том, что она считает подлым.
Мег встретилась глазами со Стивом. Она была готова заплакать от обиды.
— Я надеялся, что ты сможешь меня простить. — Стив снова бросил взгляд на Линдси.
— Я думаю, что могла бы, — сказала Линдси великодушно.
Стив с облегчением вздохнул и улыбнулся.
— Я бы хотел, чтобы мы стали друзьями.
— Может быть. Но это не значит, что я одобряю ваши встречи с моей мамой.
— Но, Линдси… — взмолилась Мег.
— Мам, мы не можем доверять этому парню, потому что знаем, как он любит врать. И как насчет того звонка, о котором только что сообщали? — Линдси ткнула пальцем в Стива. — Звонит другая женщина. И не по поводу сломанной машины. А он ждет не дождется, чтобы перезвонить ей. Ты видела выражение его лица не хуже меня.
— Не говори глупостей, — зашипел Стив. — Я без ума от твоей мамы. И ни за что на свете не причиню ей боли.
— Они так все говорят, — обернулась Линд-си к матери.
— Я думаю, тебе лучше пойти и подождать в машине, — предложила Мег.
Линдси с готовностью вскочила со стула и выбежала из кабинета, оставив Стива и Мег одних.
— Мне так жаль, — прошептала Мег, вставая.
— Я попробую поговорить с ней снова, — сказал он, обходя стол и обнимая ее. — Все, что девочке нужно, это немного времени. Постепенно она научится доверять мне. — Он поднес руки Мег к губам и поцеловал ее пальцы. — Одно несомненно, однако…
— Что?
— Я не могу не видеть тебя и хочу пригласить сегодня вечером на ужин. Я заеду за тобой домой. Линдси должна просто принять факт, что мы встречаемся. Если она захочет, я позову ее с нами.
— Она не захочет, — уверенно сказала Мег.
— Я все равно спрошу. Она может не принимать меня сейчас, но я завоюю ее сердце так же, как собираюсь завоевать сердце ее мамы.
Стив, казалось, не понимал, что он уже владел им.
В семь вечера Мег тихонько напевала, смотрясь в зеркало. Стив должен был явиться с минуты на минуту.
Зазвонил телефон, но Мег не стала подходить. Не было необходимости. Линдси стремглав понеслась к телефону, словно для спасения мира трубку было необходимо снять до второго звонка.
— Мам! — Ее голос из кухни внизу донесся до Мег, закрывшейся в ванной.
— Я сейчас спущусь, — отозвалась она, последний раз глядя на свое отражение в зеркале.
Линдси провопила еще что-то, но Мег не расслышала.
— Кто это? — спросила Мег, спускаясь из спальни.
— Я уже сказала тебе, что Стив, — безразлично бросила Линдси, выходя из кухни.
Мег взглянула на часы и поспешила вниз. Она сняла сережку и взяла трубку.
— Алло.
— Привет, — тревожно сказал он. — Послушай, солнышко, у меня возникла небольшая проблема, и мне придется задержаться. Я заеду позже.
— Что за проблема? — Уже было довольно поздно, и Мег проголодалась.
— Я еще точно не знаю. Звонила Сэнди Джаник, очевидно, она проколола шину.
— Послушай, — сказала Мег, стараясь сохранять шутливый тон, — почему бы нам не отменить сегодняшний ужин? Похоже, у тебя полно дел.
— Да, но…
— Если честно, я проголодалась. Ничего страшного — мы поужинаем как-нибудь в другой раз.
Стив колебался.
— Ты уверена?
— Абсолютно. — Она так сильно дрожала, что с трудом держалась на ногах. Стив и Сэнди. Нет сомнения, что организовала прокол шины Нэнси, но, если Стив этого не понимает, тогда, очевидно, он хочет провести время с другой женщиной. — Это совсем не проблема.
— Я позвоню тебе завтра.
— Конечно… Прекрасно, — сказала она. Мег едва ли слышала конец разговора, который вела. Она что-то лепетала и надеялась, что дает подходящие ответы. Должно быть, так и было, потому что через секунду-другую линия разъединилась.
Закрыв глаза, Мег вздохнула и положила трубку на место.
— Мам?
Она обернулась и увидела дочь.
— Все в порядке?
Она кивнула, не в силах прогнать тупую боль в сердце.
— Тогда почему ты вдруг так побледнела?
— Все в порядке, ласточка. Стив и я не пойдем сегодня ужинать. — Она старалась делать вид, что ничего не произошло, но у нее было такое чувство, словно мир рушится вокруг нее. — Почему бы нам не заказать пиццу? Ты можешь позвонить, если хочешь…. Закажи, что тебе больше нравится, ладно?
Она слишком горячо и болезненно реагировала, и знала это. Если бы Стив совершал что-то предосудительное, он не стал бы прямо говорить ей, что встречается с Сэнди Джаник. Он бы делал то же, что и Дейв. Обманывал бы и лгал.
— Я иду наверх переодеться, — сказала Мег и, как слепая, побрела к лестнице.
Мег почти ожидала, что Линдси последует за ней, чтобы повторить, что так она и думала:
Стиву нельзя доверять. Но, к счастью для Мег, дочь ничего не сказала.
— Я знала, что если кто-нибудь и сможет помочь Сэнди с проколотой шиной, то это только ты, — сказала Нэнси, доброжелательно улыбаясь своему старшему брату.
Стив посмотрел на часы, раздосадованный и злой на самого себя. Сестра опять сыграла с ним злую шутку. Манипулирует им, заставляет делать то, что он не хочет. Вместо того чтобы провести вечер с Мег, как планировал, он попал в ловушку и должен помогать чужой женщине.
Пусть это остается на совести его сестры. Нэнси и Сэнди не только ухитрились проколоть шину, но они еще и застряли на мосту Мерсер-Айленд в час пик. Стиву пришлось вызывать тягач, а затем встречать их в мастерской. Оттуда они направились домой, где Сэнди недвусмысленно дала понять, что ей очень не хватает мужского общества. Было время, когда Стив мог бы увлечься молодой вдовой. Но оно прошло.
— Не могу выразить, как я признательна тебе за помощь, — сказала Сэнди Стиву.
— Нет проблем. — Он откровенно посмотрел на часы. Было еще достаточно рано, чтобы улизнуть и поехать к Мег. Линдси, конечно, не одобрит, что он явился в десятом часу, но с этим уже ничего не поделать.
Девочка, похоже, создаст больше проблем, чем он поначалу предполагал. Линдси очень упряма. Но он справится. Он не собирается расставаться ни с одной из женщин Ремингтон. Чего бы это ему ни стоило.
— Ты уходишь? — спросила Нэнси Стива, когда он направился к двери.
— Да. А что?
— Ничего. — У его сестры был такой осуждающий взгляд, словно брат глубоко разочаровал ее.
— Мне тоже пора, — сказала ему Сэнди Джаник. — Я действительно не знаю, как тебя отблагодарить.
— Нет проблем. — Сэнди нежная душа, и Стив желал ей только добра, но он вовсе не собирался становиться ее рыцарем. Не сейчас, когда существуют еще две женщины, чьи интересы для него важнее всего.
Нэнси спрыгнула со стула и последовала за ним.
— Куда ты направляешься?
Стив задержал шаг и уставился на нее.
— Почему ты считаешь, что это твое дело? — напряженно прошептал он.
— Потому что у меня такое чувство, что ты идешь к этой… к этой шлюхе. Стив сжал зубы.
— Мег не шлюха. Она владеет книжным магазином.
— Но мне она сказала совсем другое.
— Послушай, мне тридцать пять лет, и я не хочу, чтобы моя младшая сестра разрушила мою любовь. Я помог тебе и твоей подруге, но мне пришлось для этого отменить ужин с Мег.