Что, если все повторится снова из-за какой-нибудь тривиальнейшей мелочи, которую любая другая женщина воспринимает как нечто само собой разумеющееся?
Но с другой стороны — сможет ли она обрести душевное спокойствие, если сейчас сбежит? Она слишком долго и упорно училась принимать свое прошлое. До идеала ей, конечно, далеко, но все же ей удалось выработать несколько удачных стратегических линий. Отказаться от них сейчас значило бы проиграть битву, а этого она себе позволить не может.
— Я ос-останусь, если т-ты поз-позволишь. Он испытующе вглядывался в ее лицо.
— Ты уверена?
Леора кивнула. Помолчав, собрала остатки мужества:
— Только еще одно…
Макс не колебался ни секунды. Ему очень не хотелось, чтобы она ушла. Он не мог сформулировать, почему ему этого так сильно не хотелось, но он принадлежал к людям, которые предпочитают доверять собственной интуиции и следовать ей.
— Говори.
— Ник-никаких в-вопросов. Он задумался.
— Вообще-то, мне кажется, было бы лучше, если бы я знал, что тебя так расстраивает. Мне до чертиков не хочется повторения сегодняшнего, — честно признался он.
Леора помолчала, тронутая его словами. Начни Макс задавать вопросы — и она твердо отказалась бы отвечать. Но он объяснил ей причину и предложил выбор — и она поняла, что просто не в состоянии вот так взять и оставить его в неведении. Наверное, будет справедливо — справедливо для них обоих, — если она расскажет ему кое-что, пусть не всю правду, но хотя бы ее часть. Ту, что для нее менее болезненна.
— Ладно.
Она не хотела встречаться с ним взглядом, но Макс мягко взял ее за подбородок, заставляя смотреть ему в лицо.
— Не хочу лишний раз смущать тебя. Если ты не хочешь мне довериться, тогда я не хочу ничего знать. Оставь свои секреты при себе. Скажи только, чего я не должен делать.
От великодушия этих слов глаза Леоры наполнились слезами. Макс пальцем провел по мокрому следу на ее щеке.
— Если ты хотела сделать мне больно, то тебе это удалось, — с досадой пробормотал он. До сих пор он и сам не осознавал, как сильно слезы женщины — этой женщины — могут ранить.
— Я не хотела бы сделать больно ни тебе, ни кому другому, — прошептала она.
— Тогда перестань плакать. — Он на кончике пальца поднес одну слезинку к своим губам.
Леора потеряла способность думать, она не могла отвести взгляда от его губ, увлажненных ее слезинкой.
— Спасибо за твою заботу, — хрипло пробормотала она.
— Твой вид побуждает к этому, — признался он, подавив желание поцеловать это нежное личико со следами слез. У него нет на это права, а с этой женщиной он должен обращаться со всей доступной ему деликатностью. Судя по всему, кто-то и так уже успел познакомить ее с темной стороной человеческой натуры. Он ни за что не продолжит этот жуткий урок.
— Почему?
— Не знаю. Такое ощущение — и все. — Он улыбнулся, скользя взглядом по тонким линиям ее лица. — Ты — моя полная противоположность. Ты не похожа ни на одну из моих знакомых женщин; ни у кого я еще не видел таких глаз, которые то туманятся от слез, то расширяются от страха, то искрятся любопытством. Ты заставляешь меня вспоминать о приличных манерах одним-единственным движением вот этой брови. — Его палец прошелся по тонкой темной дуге. — Я себя чувствую огромным неуклюжим медведем, абсолютно лишенным обходительности… но мне так хочется, чтобы ты была рядом. — Макс пожал плечами, удивляясь своему многословию. — Красноречием меня тоже Бог не наградил. Я всего лишь механик и каких-нибудь пару-тройку лет назад ругался, лежа под машиной, как сапожник, а вылезал грязный, как черт.
Леоре лучше, чем кому-либо, была знакома ранимость. Этот невероятно сильный человек не побоялся открыть ей свою слабость, тем самым помогая и ей в ее личном сражении.
— П-по крайней мере, ты не за-заикасшься. Макс услышал муку в ее голосе.
— А ты заикаешься, только когда расстроена или нервничаешь.
Леора кивнула. Она вглядывалась в его лицо, выискивая и не находя в нем даже намека на насмешку. Участие. Участие согревало его взгляд.
— Это бывает, когда я теряю над собой контроль.
— Я не буду убеждать тебя, что это незаметно, потому что это не так. — Макс удержал ее подбородок, не дав ей отвернуться. — Но ты не должна стесняться своего заикания. У тебя такой милый голос, его ничто не может испортить. А если кто-то скажет тебе, что это не так, — направь его ко мне, и я объясню ему, что к чему!
До сих пор Леоре казалось, что ее дефект сразу бросается всем в глаза, и она иногда стеснялась лишний раз открыть рот. Неожиданные слова Макса вызвали и у нее смех — не только искренний, но и неудержимый. Макс, обняв ее, поцеловал в волосы.
— Солнышко, у тебя чудесный смех.
Она с улыбкой покачала головой, удивляясь тому, что чувствует себя значительно лучше, чем могла ожидать. Она быстро обняла его в ответ, поддавшись непроизвольному порыву, — и тут же отпрянула. Только сейчас она сообразила, что сидит у него на коленях.
— Ну вот, пожалуйста, снова этот румянец, — пробормотал Макс и прикоснулся к ее щеке, чтобы ощутить тепло нежной кожи. Ему так хотелось сделать это с тех пор, как он впервые увидел ее медленно розовеющую щеку!
— Ты не должен был меня вот так держать.
— Тебе разве не нравится? — обиженно взглянул на нее Макс, не делая ни малейшей попытки ее отпустить.
— Не скажу!
— Ага, ты не нервничаешь и определенно не расстроена, — с очевидным удовлетворением кивнул он.
Леора попыталась отрезвить его суровым взглядом — насколько ей позволяла ее позиция.
— Макс, пусти меня сейчас же и перестань играть в эти игры. Что, если кто-то войдет и обнаружит нас в таком виде?
Он взглянул на дверь, потом перевел взгляд на нее:
— А я ее запер.
Она тяжело вздохнула, признаваясь себе, что его поддразнивание нравилось ей.
— Ну, еще бы!
— Еще не хватало мне лишиться своей репутации, — с целомудренным достоинством произнес он.
— Ты уверен, что она у тебя есть? — Леора потянула за подол юбки, стараясь прикрыть колени. Ей и думать не хотелось о том, как выглядят ее волосы, или о том, где может быть ее беретик, если у нее на голове его определенно не было.
— Я намерен ее создать. Она удивилась:
— Как это? Так не бывает.
— Почему? — Макс смотрел на нее с любопытством.
— Репутация либо есть, либо ее нет.
— А может, я думал, что потерял ее, а на самом деле этого не случилось?
Макс рассмеялся и чмокнул в кончик носа.
— Ладно, солнышко. Я не могу, к сожалению, беседовать с тобой весь день. Мне нужно работать, да и поесть нам с тобой тоже необходимо. — Он поднялся с Леорой на руках. — Чтобы не компрометировать меня, твоего начальника, тебе придется идти самой. Я должен заботиться о своей добродетели.
Макс позволил ей соскользнуть по его телу вниз, стараясь игнорировать почти невыносимое требование плоти сейчас же, сию же секунду овладеть этой столь желанной женщиной.
Леора быстро шагнула назад, оправила юбку и попыталась придать лицу бесстрастное выражение. Бесполезно. Макс стоял перед ней с таким невинным видом, что ее губы дрогнули в непрошеной улыбке.
— Хотела бы я увидеть пример этой добродетели, — поддразнила она, шокированная собственной дерзостью, но все же не настолько, чтобы взять свои слова назад.
Макс принял оскорбленный вид.
— Солнышко, в данный момент первоклассный пример этой добродетели находится прямо у тебя перед глазами. Я бы с большим удовольствием — с гораздо большим удовольствием! — остался в этой комнате наедине с тобой вместо того, чтобы идти на ленч. И это при моей-то комплекции!
Он открыл дверь и жестом предложил ей пройти первой. По дороге к главному входу он остановился, чтобы подобрать берет Леоры. Не говоря ни слова, он водрузил берет ей на головку так, что она выглядела задорной девчонкой. Желание вновь охватило его. Макс удивился, что ему удалось сдержаться и проводить ее к машине, даже не поцеловав. Этот вопрос всю вторую половину дня сбивал его с толку.