— Ладно. По рукам. Но раз уж я согласился, нужно договориться и о ставке, а то неинтересно. Какие будут предложения? — Он слизнул воздушную белую пену с края чашки.
— А чего бы ты хотел сам? — пытливо уставилась на него Леора. — Чего ты давно не делал?
— Не брал отпуск, — отозвался он, не раздумывая.
— Отлично — Где бы ты хотел его провести?
— А ты?
Ее брови удивленно взлетели:
— Я? А при чем здесь я?
— Один я никуда не поеду. Скорее всего из — за этого я и не езжу в отпуск.
— Но я не могу.
— Почему? — удивился он.
Ставка в их пари привлекала его все больше и больше. От мысли о возможности провести несколько дней наедине с Леорой его самообладание полетит, конечно, ко всем чертям… Макс тут же поймал себя на том, что выругался, пусть даже и мысленно… В общем, туго ему придется. Макс на мгновение засомневался, стоит ли ему так уж сдерживаться, если он ругается про себя.
— Просто не могу. Во-первых, я работаю на Мэй и не могу так легко собой распоряжаться.
Макс нахмурился.
— Кстати, я собирался поговорить с тобой об этом. — Он огляделся, неожиданно сообразив, что они все еще стоят на кухне, когда в нескольких шагах, в гостиной, есть удобный диван. — Пойдем сядем куда-нибудь.
Леора направилась вслед за ним в гостиную.
— Так о чем ты хотел поговорить?
— О твоей работе. Я хочу, чтобы ты перешла работать ко мне на постоянной основе.
Леора опустилась в уголок небольшого, рассчитанного на двоих диванчика. Макс последовал ее примеру, и мягкое сиденье просело под его тяжестью. Он поставил чашку на низкий столик и обернулся к Леоре. Лицо его выражало упрямую решимость.
— Меня устраивает мое положение, — возразила она. Но чувство удовлетворения от того, что он хочет взять ее к себе на постоянную работу, тем не менее прокралось ей в душу. И суток не прошло с того момента, как она умирала от страха, что не сможет вынести его присутствия рядом. А сейчас ее так и тянуло согласиться на его предложение.
— Если я не ошибаюсь, ты также сказала, что обратилась в агентство, потому что из-за отсутствия опыта могла рассчитывать только на низкооплачиваемую работу девочки на побегушках.
— Ну, не думаю, чтобы я выразилась именно так, — слабо запротестовала Леора.
Он отмахнулся от ее возражений:
— Если и не так, то очень близко. Мне нужна секретарша. Ты не строишь мне глазки и не вешаешься мне на шею. Ты умеешь говорить по телефону и не ноешь по малейшему пустяку. Ты не выливаешь мой кофе в раковину… и ты не наряжаешься так, словно пришла в стриптиз-клуб, а не на завод. Тебя все в офисе любят.
— Ты утверждаешь такое после одного дня работы? — Леора скептически скривила губы.
— Я мог бы утверждать это уже через пару часов после твоего появления. Ты и вообразить себе не можешь, что творилось в приемной, когда ее занимали твои предшественницы. Я сходил с ума, готов был убить первого, кто попадется под руку. Без конца звонил телефон. Меня то и дело отвлекали. К тому же даже от «сержанта в юбке» практически никто не мог добиться чего-нибудь вразумительного.
— Сегодня просто выдался спокойный день.
— Черта с два… — Макс прикусил язык и мысленно отпустил кое-что покрепче — теперь уже за свою оплошность. — Ничего подобного. Этот ч… капризный двигатель никак не желает работать. Из-за него уже кошмары по ночам и у меня, и у рабочих, и у конструкторов. Весь завод лихорадит уже несколько недель, мы все не высыпаемся и работаем как заведенные, выискивая причины неудач. И, конечно, все уже на взводе, как ч… неврастеники.
Он глубоко вздохнул. Макс прежде не замечал, что проклятия так и сыплются из него через каждое слово. До сих пор две недели отпуска с Леорой казались ему достаточным вознаграждением. Теперь он уже начинал подумывать о том, что месяц был бы более справедливой ставкой в таком тяжелом пари.
— Короче говоря, за один-единственный день тебе удалось прекратить суматоху, словно ее никогда и не было.
— Я делала свою работу, — задумчиво отозвалась Леора, вспоминая, как сложно ей было разбираться с благотворительными делами матери. Работа у Макса в сравнении с этим выглядела не слишком и сложной. Иметь дело с обычными людьми и их повседневными, реальными проблемами ей нравилось гораздо больше, чем устраивать благотворительные празднества в угоду какому-нибудь очередному выскочке из высшего общества.
— Думаю, ты сделала больше, но спорить не буду. Я просто хочу, чтобы ты подумала о переходе ко мне на постоянную работу. Ты мне нужна. Ты всем в офисе нужна.
Леора молча смотрела на него, впитывая его пронизанный искренностью голос. Во второй раз за последние несколько недель она слышала о том, что нужна кому-то. Так же как и когда это слово произнесла Лоррейн, Леора не находила в себе сил отказаться. Ей вспомнилась ее семье, где ее все любили и обращались с ней так, словно она ребенок, которому нужна забота и ласка, но от которого нельзя ничего требовать и ждать. «Ощущение не из приятных», — вдруг подумала она. Леора неожидан но осознала, что приехала в Глинвейл, не только подчиняясь решению матери. Она приехала и ради себя самой. Ей хотелось узнать, может ли она дать хоть что-нибудь другим. Ей хотелось на вкус и на ощупь узнать мир, который ее чаще пугал, чем радовал. В Филадельфии она этого сделать не могла. Родители и сестры ее слишком любили, чтобы позволить самой идти по жизни, пусть даже спотыкаясь и расшибая коленки.
Макс взял ее руку в свою, заглянул в глаза.
— Подумай об этом, Леора. Я не хитрю с тобой. Ты мне действительно нужна. Очень нужна. — На этот раз его слова прозвучали почти умоляюще.
В другой ситуации Леору могла бы расстроить и напугать чужая воля, навязываемая ей так упорно. Но вместо этого она почему-то ощущала одновременно желание принять вызов и уверенность в своих силах. Макс не просто протягивал ей руку помощи. Она действительно ему нужна.
— Я подумаю, — кивнула Леора. Он слегка сжал ее руку:
— Умираю от желания поцеловать тебя.
Макс держал ее так осторожно, словно готовясь отпустить в любую секунду, попроси она его об этом. Но ей не хотелось убегать. Ей хотелось вернуть назад те чувства, что вызывали в ней его поцелуи. Ей хотелось снова ощутить мощь его тела рядом со своим, почувствовать себя по-женски слабой и беззащитной. Ей необходимо было снова изведать жар эмоций, немного пугающий, но манящий. Она приподняла к нему лицо, подставила приоткрытые губы, уже предвкушая вкус его поцелуя.
Макс не торопился откликнуться на ее зов. Он нежно обвел очертания ее рта. Склонившись к ней, потерся губами о ее губы — сначала совсем осторожно, потом все настойчивее и настойчивее. Леора едва сдерживалась, чтобы не просить его прекратить эту сладкую пытку.
Наконец их губы слились, даря наслаждение обоим. Ее руки бессознательно поднялись, обхватили его шею. Чувствуя, как желание настойчиво заявляет о себе, Макс привлек ее себе на колени. Она была такой легкой, что ему хотелось двигаться как можно осторожнее, словно резкое движение могло навредить. Прислонив ее головку к своему плечу, не отрывал рта от ее губ. Его язык дразнил и гладил, ласкал и будоражил, учил ее искусству поцелуя.
Леора даже не пыталась сдерживать своих эмоций. Ее доверчивость и искренность восхищали и мучили его одновременно, разжигая кровь до кипения. Самообладание грозило в любую секунду покинуть его. Макс поднял голову, его взгляд скользнул по матовому блеску ее влажных губ, задержался на затуманенных глазах, на маленькой ладони на своей груди.
— Ты прелестна, мой маленький эльф, — прошептал Макс, впервые в жизни обратившись к женщине с такими словами. Леора, он знал, не будет смеяться над чувствительной частью его души, которая совсем не гармонировала с обликом парня-работяги. Он мог доверять ей так, как доверял самому себе.
Она осторожно провела ладонью по щеке, прислушиваясь к новому для нее ощущению от прикосновения колючей щетины к своей коже.