Леора нахмурилась. Поражение. Это слово никак не ассоциировалось у нее с образом Макса. Как и отступление.
— Ты мог бы получить банковскую ссуду.
— Я уже взял. И в банке уже создалось мнение, что я откусил кусок себе не по зубам.
Морщинка между ее бровей стала еще глубже. Она редко думала о своих деньгах — значительной сумме, которую она и каждая из ее сестер получали от родителей по достижении двадцати одного года. Купить «Силвер Стрейк Индастриз» ей, разумеется, не удастся, но финансовую брешь залатать она вполне может.
— У меня есть кое-какие деньги, — неуверенно произнесла она.
Макс уставился на нее. Он был не только потрясен, но и уязвлен в не меньшей степени.
— Я не могу взять твои деньги, малышка. Кроме того, мне нужно гораздо больше, чем может скопить за всю жизнь работающий человек. Вдобавок фирма «Силвер Стрейк» еще не так уж и плоха, чтобы дойти до такого.
Леора открыла рот, но не успела ничего сказать, как к Максу подошел один из разработчиков с новыми данными в руках. Макс повернулся к нему, внимательно просмотрел показания.
— Здорово! — негромко прокомментировал он. До сих пор результаты тестов его более чем радовали. Все части двигателя вот-вот должны были пройти рубеж испытаний, на котором горели все предыдущие модификации. Преисполненный воодушевления, Макс уже шагнул в сторону двигателя — и тут вспомнил о Леоре.
— Ты можешь вернуться в офис, если только сама не хочешь остаться и посмотреть.
Леоре не хотелось уходить, но на столе скопились горы незарегистрированных документов и писем.
— Наверное, я все-таки вернусь, — ответила она и соскользнула с высокого стула. На этот раз ее обувь вполне годилась для ходьбы по бетонным полам цехов.
— Мы обычно не прерываемся на ленч, когда проводим испытания.
— Не страшно. Я взяла перекусить из дому. Он с улыбкой кивнул. Это была еще одна спорная тема, возникшая между ними утром. Он проиграл и этот спор. Ему хотелось пообедать в ресторане. А она весьма практично напомнила ему об испытаниях и о необходимости экономить. Большинство его прежних приятельниц с радостью ухватились бы за возможность пообедать за его счет. Но только не Леора. Она явно не воспринимала его придатком к чековой книжке.
Вернув ему улыбку, Леора вышла из цеха. Все сотрудники фирмы, причастные к созданию двигателя, были на испытаниях, и, направляясь к офису, Леора удивилась гулкой тишине, царящей в опустевших коридорах. Она уже подошла к кабинету Макса, когда ее внимание привлек громкий мужской голос. Она остановилась и нахмурилась, уловив в резком тоне явственную нотку гнева и отчаяния.
— Черт возьми, Джилл, чего ты от меня хочешь? Ты же видела счета из больницы, ты же знаешь, во что нам обходится лечение малышки. А тебе ни с того ни с сего потребовалось съездить к матери прямо сейчас! Я уж не говорю об отдыхе в горах. Да не можем мы этого себе позволить, пойми ты наконец!
Леора, стараясь не шуметь, подкралась к приоткрытой двери в кабинет Тео. Он говорил как вконец отчаявшийся человек. Не в этом ли крылась причина его страшной усталости и тревоги, проявлявшихся в каждом жесте, каждом взгляде?
— Что ты сделала?! — еще громче выкрикнул Тео. — Нет, ты шутишь! Миссис Гиббоне — очень милая дама, но она слишком стара, чтобы смотреть за ребенком в твое отсутствие. А я не могу, я занят по горло. Уж кому, как не тебе, понимать важность того, чем мы заняты в этом месяце.
Леора растерялась. Будь Макс рядом, он бы знал, что делать. Побежать за Максом и привести его сюда утешать Тео? Да она будет выглядеть круглой дурой. Какое у нее право отрывать Макса от испытаний? Но Тео явно нужна чья-нибудь помощь. Леора, прижав к груди рабочий блокнот и от напряжения закусив губу, лихорадочно искала самый лучший путь выхода из этой ситуации. Никому не нравится, когда подслушивают их личные разговоры, но ведь Тео — ведущий инженер Макса. И на этой важной стадии работы личные проблемы Тео не могут не сказаться на общих результатах.
— Послушай, Джилл, ты просто не можешь так поступить. Только не сейчас. Я не меньше тебя устал трястись над каждым пенни, но нам придется какое-то время экономить, чтобы заплатить за операции. А бросить Макса я не могу. Черт возьми, он для меня столько сделал! Я все сказал. Если ты сейчас оставишь Кристи на миссис Гиббоне и уедешь к матери, то можешь не возвращаться. В моем доме тебе места не будет.
Потрясенная жестокими словами, Леора отступила от двери.
— Я не шучу, учти.
Мгновение спустя раздался грохот трубки о рычаг, и скрип задвигаемого кресла поставил точку в финальной фразе. Леора стремительно развернулась, юркнула в кабинет Макса, едва успев прикрыть за собой дверь, и тут же услышала в коридоре шаги Тео. Идет сюда!
Леора, стараясь унять охватившую ее дрожь, упала в свое кресло и сунула блокнот в корзину для бумаг под столом. Ничего с ним не сделается. Ей хватило времени лишь на один глубокий вдох — и дверь с треском распахнулась.
— Макс на испытаниях? — без своей обычной улыбки бросил Тео.
Леора кивнула.
— Вы не могли бы какое-то время отвечать и на звонки в моем кабинете, пока я буду отсутствовать? Если позвонит моя жена Джилл, скажите ей, что я перезвоню, как только вернусь. Не соединяйте меня с ней. Разве что в самом крайнем случае.
Леора снова кивнула, надеясь, что он не заметит ее пальцы, дрожавшие от нервного напряжения, но Тео ничего не заметил. Он и на нее-то едва взглянул. Когда дверь за ним закрылась, Леора вздохнула с облегчением. Может быть, Макс заметит, в каком Тео состоянии, и вытянет из него правду. Она очень на это надеялась. Ей претила мысль передавать Максу подслушанный разговор.
— Ему не стоит знать, что я на такое способна, — пробормотала она, наклоняясь за блокнотом.
С удовольствием оглядев красиво сервированный поднос с горячим шоколадом, Леора наклонилась, чтобы его поднять. Макс опередил ее.
— Дай-ка я, — сказал он и подхватил поднос, успев перед этим прикоснуться к губам Леоры.
— Я думала, ты в гостиной.
— Я соскучился и пришел.
Она улыбнулась, радуясь той искренности, с которой он признавался в своих чувствах.
— Мне нравится твоя улыбка. — Он снова поцеловал ее, на этот раз крепче. Учитывая, что руки у него были заняты, на большее ему рассчитывать не приходилось. — И мне нравится отдыхать у тебя, особенно после такого трудного дня. Но завтра вечером ты должна позволить мне повести тебя в ресторан. Ты работаешь не меньше меня, и я против того, чтобы ты готовила каждый день на двоих.
Леора погладила его по щеке. Вечерняя щетина приятно колола ей ладонь.
— Мне нравится готовить для тебя, — мягко отозвалась она. — И ты ведь помогал. Не только готовил, но и убирал тоже.
Макс пожал плечами.
— Мне самому хотелось тебе помочь. — Он кивнул на поднос. — Как насчет шоколада? Я затопил в гостиной камин.
У Леоры от удовольствия засветились глаза.
— Я об этом не подумала.
Он самодовольно усмехнулся.
— Не можешь же ты все брать на себя. Не подкинешь сюда еще сладкий поп-корн?
Леора, смеясь, открыла шкаф.
— Какой же ты сладкоежка! — поддразнила она. Когда Леора обернулась, в кухне никого не было.
— Слышал-слышал! — крикнул Макс из гостиной.
Леора, все еще улыбаясь, последовала за ним. Гостиная благодаря усилиям Макса совершенно преобразилась. Бра по бокам диванчика были потушены, и просторную комнату освещали лишь мерцающие язычки пламени. Подушки, снятые с кресел, живописно разбросаны на ковре, перед самым диванчиком у камина. Макс сидел, откинувшись на груду подушек, и внимательно смотрел на нее, ожидая ее оценки. Леора встретилась с ним взглядом и почувствовала, как по спине пробежала сладкая дрожь предвкушения.
— Нравится? — тихо спросил он.
Она кивнула, не в силах ни отвечать, ни отвести глаз.