— Надоело! — воскликнула Леора. — До чертиков наскучил образ серой мышки! Ни за что не появлюсь дома в таком виде. Должны же были семь месяцев изгнания принести хоть какие-то изменения.
Уверенно лавируя в потоке машин, она обдумывала так неожиданно возникшую проблему. Есть ли у нее свой стиль в одежде? До сих пор этот вопрос даже не приходил ей в голову. Ограниченный бюджет и отсутствие времени лишали ее возможности экспериментов в выборе одежды. Но теперь она твердо решила отбросить всякие практические соображения.
— Мне необходим в этом деле наставник, — пробормотала Леора себе под нос, отпирая входную дверь арендованного на год дома. Она на ходу сбросила туфли — чего никогда в жизни не делала, — швырнула сумочку на диван и, схватив трубку, набрала номер Ноэль. Рассеянность Ноэль, конечно, не поддается никакому описанию, но чувство цвета и вкус у нее от Бога. После седьмого звонка Ноэль, наконец, сняла трубку.
— Мама уже сообщила тебе о свадьбе Каприс? — спросила сестру после приветствий Леора. В беседе с Ноэль промедление смерти подобно — она тут же теряет интерес к теме разговора.
— Похоже на нее. Дариан? Увлекательно. Имя, достойное пирата. Полагаю, может оказаться грабителем. Их ребенок. Имеющий глаза да увидит.
Леора нахмурилась, выслушав поток отрывистых фраз. Манера Ноэль говорить доводила всех до сумасшествия, но Леора часто думала о том, что если бы кто-нибудь взял на себя труд вникнуть в шифрованные высказывания, то услышал бы немало по-настоящему ценного.
— Ноэль, мне нужна твоя помощь, — поспешно проговорила она, зная, что если не сам совет, то хотя бы намек на совет ей обеспечен. — Я хотела бы обновить свой гардероб, а у тебя такой прекрасный вкус… Ты мне не посоветуешь, что выбрать? Не могу больше ходить, как серая мышка.
— Сады. Розы. Гиацинты. Пионы. Лютики. Леора снова сосредоточенно нахмурилась, пытаясь расшифровать услышанное.
— Хочешь сказать, что мне нужно подбирать что-нибудь в таких расцветках?
— Полевые цветы. Буйство красок. Природа, как известно, не терпит ограничений. Нельзя приручить жизнь, не покалечив ее. Свобода.
Леора тяжело вздохнула.
— Парение. Прекрасный дар. Сказки и короли. Лунный свет и слезы.
После чего в трубке Леоры раздались короткие гудки. Она только покачала головой. Ее сестре во всем свете нет равных. Никто в семье ее не понимал, хотя все пытались. Леора была ближе всех к Ноэль — не только потому, что они были ровесницами, но и благодаря сходству их судеб. Когда Ноэль было лет пять, ее бросили одну в огромном супермаркете. Каким-то чудом ей удалось просуществовать на улицах целый год, прежде чем власти занялись ребенком и в конце концов отдали ее — уже в возрасте восьми лет — на воспитание в дом Лоррейн.
Леора отчетливо помнила свою первую встречу с Ноэль. К тому времени заканчивался всего лишь первый месяц ее собственного пребывания в семье Сент-Джеймс, и прошлое никак не желало отпускать ее, вновь и вновь возвращаясь ночными кошмарами. Ноэль пришла к ней в темноте, ни словом не упомянув о горестных всхлипах и плаче, которые, видимо, и разбудили ее. Она присела рядом, взяла Леору за руку и начала свой первый рассказ о забавных сказочных существах, способных взмахом сильного крыла или ударом мощного клюва исправить несправедливость мира.
Больше года сочиняла Ноэль для Леоры все новые и новые сказки, приходя ей на помощь всякий раз, когда начиналось сражение с монстрами прошлого. И однажды прошла ночь без кошмаров. В цепи ужасных воспоминаний выпало первое звено. Леора много раз пыталась поблагодарить Ноэль за избавление от страхов, но та вела себя так, словно не понимала, о чем речь. Она улыбалась своей знаменитой отсутствующей улыбкой, приводившей всех вокруг в недоумение, — и отправлялась играть с куклой. Она всегда любила уединение и избегала шумных игр. И до сих пор ни единая душа не знала о том, как Ноэль ночь за ночью плела свою сказочную нить, спасая рассудок напуганной сверстницы.
Леора устроилась в уголке дивана, наслаждаясь тишиной и покоем после двух недель бесконечной суматохи. Она потихоньку прихлебывала чай и вспоминала свадьбу, которая прошла, на удивление, гладко, несмотря на лихорадочные темпы приготовлений. Мама была права, выбор Каприс оказался безукоризненным. Дариану Маклауду действительно удалось зажечь в ней огонь, и Леора буквально не узнавала свою сестру. Силк тоже была счастлива в замужестве. Леора чуть заметно улыбнулась. Ей и самой удалось произвести кое-какой эффект своими новыми нарядами, туфельками на неимоверных каблуках и экстравагантными шляпками. Не такая уж она теперь и серая, их мышка. По крайней мере, снаружи.
— Сады, — прошептала она в темноту, с удовольствием прислушиваясь к знакомому слову. Ноэль в самом деле помогла ей, и она на глазах расцвела.
Леора поднялась с дивана, сделала несколько шагов к окну, устремила взгляд в непроницаемую темноту ночи. В этом году зима щадила и людей, и землю. Изо всех времен года Леора предпочитала именно зиму.
— Что ты здесь делаешь, дорогая? — Лоррейн проплыла из коридора в гостиную и включила настольную лампу в дальнем от Леоры углу.
Леора обернулась к ней с улыбкой. Несмотря на прожитые годы, ее приемная мать сохранила легкую походку и изящество движений юной девушки.
— Наслаждаюсь покоем.
Лоррейн рассмеялась, задорно сверкнув глазами.
— Да уж, досталось всем нам со свадьбой Каприс. Никогда раньше не видела ее энергичной. С другой стороны, Дариан явно не из тех, кто обладает терпением. Если он решил жениться через две недели, то никаких препятствий для него не существует.
Леора отвернулась, чтобы мать не видела выражения ее лица. Каприс и Силк нашли свои половинки, а сама она все еще в поиске. Впервые она позволила себе признаться, как ей одиноко вдалеке от семьи. Работа — это так мало. Ей хотелось, чтобы рядом был близкий человек. От этой мысли вновь встрепенулись те самые демоны, что до сих пор еще имели над ней власть и время от времени терзали ее, впиваясь когтями горькой памяти и боли ей в душу.
— Неважно, что все готовилось в такой спешке, главное, свадьба прошла прекрасно, — пробормотала она в ответ, стараясь разговором отвлечься от воспоминаний. Подойдя к стойке бара, она налила матери чашку чая из небольшого блестящего чайника.
Лоррейн с любовной улыбкой взглянула на приемную дочь.
— Во многом благодаря тебе, дорогая. Как! хорошо, что ты отозвалась на мою просьбу о помощи. — Лоррейн тихонько вздохнула. — Я знаю, что сама предложила вам пожить этот год вдали от нас с отцом, но все равно я так без вас скучаю. — Она взяла у Леоры чашку и, старательно пряча грусть в глазах, призывно похлопала по дивану рядышком с собой.
— Я тоже скучаю о вас, — честно призналась Леора, — но и самостоятельная жизнь мне тоже нравится.
Лоррейн пытливо вглядывалась в лицо дочери. Упорство и решимость, проглядывавшие в глазах Леоры, были для нее открытием.
— Правда, дорогая? Мой план действительно сработал? Ты почти ничего не рассказывала ни о том, где живешь, ни о своей работе. Сколько раз мне хотелось спросить тебя об этом, но я давно пообещала себе самой не совать нос в ваши дела.
— Ты никогда не суешь нос в наши дела, даже если и задаешь вопросы. — Леора опустилась на диван рядом с матерью и подобрала под себя ноги. — А что касается прошедших месяцев, то, признаюсь, всякое бывало. Поначалу я сильно тосковала по дому. Сейчас стало уже легче.
— Мне нравится твоя новая прическа.
— А одежда? Лоррейн рассмеялась.
— Понравилась… когда прошел шок. А то в аэропорту я тебя и не узнала.
Леора усмехнулась, вспомнив потрясенное выражение лица матери. Несколько секунд Лоррейн ее действительно не узнавала.
— Ноэль помогла мне выбрать подходящий цвет.
При этом известии брови Лоррейн слегка приподнялись, но вопросов она задавать не стала. Две ее младшие дочери всегда находили общий язык друг с другом. Может быть, их сближало именно то, что обе они сторонились окружающих.