Глава 1
— Вали уже домой, нищее хамло! — рявкнул офицер-вербовщик, придерживая уродливую фуражку, чтобы не сдуло ветром. — Мест больше нет!
Он нависал надо мной, как пугало. Холодный ливень заливал нас обоих, но у офицера тяжёлый кожаный плащ и ему это нипочём. А вот мне бы не простыть, потому что все деньги ушли на билет в один конец до Юнитума. Лечиться будет не на что.
— Вали домой! — повторил офицер и самодовольно расправил плечи. Медальки на его груди звякнули.
— Я пилот боевой ригги, — сказал я. — Причём стал первым пилотом год назад.
— Ты? Пилот? Да ты сопляк ещё, — офицер презрительно ухмыльнулся.
Тут его понять можно, я не похож на сурового мужика за сорок, как обычно выглядят все первые пилоты. Просто у нас такие давно закончились, и я сел за рычаги шагающей машины в семнадцать. Целых пять лет назад.
— Пилот? — продолжал веселиться офицер. — А ты что, сынок какого-нибудь дворянина из Великих Домов? Только знать может управлять боевой машиной, думаешь, твою бандитскую рожу допустят в риггу?
А вот врать не надо, лицо у меня приличное и на бандита я непохож. Единственные шрамы только на спине, я их никому не показываю. Правда, офицер так может говорить из-за одежды, она немного поизносилась за целый месяц, что мы сюда плыли. Зато ливень такой мощный, что её можно не стирать.
— Но ты меня уже достал, — офицер-вербовщик подобрал прислонённую к стене тросточку с набалдашником из полированного камня. — Или вали назад на это корыто, или…
Он замахнулся.
— Ну рискни, — прошептал я.
Не знаю, что он прочитал на моём лице, но тросточку опустил и злобно сощурил глаза.
— Не шути со мной, — угрожающе прошептал офицер, но попыток замахнуться больше не делал. — Вали назад, или… а ты куда прёшь?
Он посмотрел на ещё одного пассажира с зонтиком в правой руке и чемоданом в левой, который спустился с трапа баржи и спокойно себе шёл мимо, насвистывая какую-то мелодию. Этого человека я хорошо знаю. Мой тёзка, Марк Драган.
— Разрешение на проход тебе никто не давал!
— У меня есть разрешение, — молодой пассажир покопался за пазухой и вытащил оттуда золотой амулет в виде круга, объятого языками пламени. — Сойдёт?
— О, вы, должно быть, господин Марк Драган? — офицер тут же заулыбался, и даже голос из презрительного стал угодливым. — У меня задание вас встретить. Ригга из академии уже прибыла. Вас пустят в кабину, познакомитесь с будущими сокурсниками.
Офицер показал рукой куда-то в сторону площади. Машину ещё не видно, но слышно приближающийся ритмичный стук, всё громче и громче. Ригга шагала прямо к нам, и вот, через стену дождя проступил её силуэт.
Это не модель «Катафракт», на которой служил я, это другая, заметно больше. Размером с дом, с короткими массивными ногами, в каждую из которых влезет два десятка стрелков, и оружейными платформами-руками, которые чуть ли не достают до земли. Голова-кабина, в которой спокойно поместится несколько человек, утоплена в корпус, видны смотровые люки, открытые, хотя инструкции это запрещали. Но вряд ли тут кого-то ожидает бой.
Брони на этой махине высотой в десять с лишним метров столько, что обычными ракетами и пушками не пробиться, нужно нечто серьёзнее. По сравнению с катафрактом эта здоровенная машина выглядела, как ярмарочный силач на фоне хрупкой танцовщицы. Вот бы поуправлять такой. Машиной, я имею в виду.
— Мы закончим с десантом, — продолжил офицер. — Погрузимся и отправляемся в путь. А пока можете занимать своё место.
Он взмахнул тростью и не спеша поковылял к ригге.
— Благодарю, — протянул Марк Драган и собрался продолжить путь.
— Марк, послушай, — я схватил друга за предплечье. — Он говорит, что им не нужны пилоты, только десант. Но ты же обещал…
— Руки убрал, — сквозь зубы прошипел Марк. — Не то скажу офицеру. Вон с глаз моих.
Я разжал пальцы и замер. Это тот человек, которого я называл своим другом? Тот, с кем мы в сиротском приюте делили один кусок хлеба на двоих, и вдвоём отбивались от более старших парней? Тот, вместо кого я отправился на войну? Тот, кто обещал мне, что по прибытии на Юнитум отплатит мне за то, что я для него сделал? Вот и отплатил.
Марк Драган, мой тёзка, шёл прямо к ригге, а я стоял под дождём. И мне казалось, что я не удивлён, будто я всегда догадывался, что он с гнильцой. Правда, не хотел в этом себе признаваться, как и в том, что завидовал своему приятелю.
Марку всегда везло, будто он родился под счастливой звездой. Тогда, в детстве, его взяли к себе приёмные родители. Потом, когда началась война, смогли подменить документы, чтобы на фронт отправился я. А недавно выяснилось, что настоящий отец Марка какой-то уже умерший лорд с соседнего континента, Юнитума, куда мы прибыли сегодня.