— Это еще что за?.. — вкинул кустистые седые брови Хольнер.
— Не сталкивались? — слегка растянул губи в подобии улыбки Штайнер. — Вам сильно повезло. Ну да, в кораблестроение они не суются, их большей частью товары народного потребления интересуют. Это объединение более двухсот тысяч малых фирм и частных предпринимателей. Их совокупный капитал не превышает наш, конечно, но тоже весьма велик — это чтобы вы не питали иллюзий, будто перед вами слабаки, которых легко одолеть. Организация на первый взгляд аморфная, единого руководства как будто и нет.
— Как будто? — уточнил Ирхат.
— Именно, как будто. Иначе многое из того, что они проворачивают, провернуть бы не удалось. Заявляю это со всей ответственностью. Так что руководство Союза просто предпочитает оставаться в тени. Я потратил огромные деньги в попытках выяснить, кто стоит за организацией, предлагал договориться, поделить сферы интересов, но ничего не вышло. В итоге я ежегодно теряю до полутора процентов контролируемых предприятий. Их перехватывают члены Союза, это единственное, что удалось установить достоверно. Мало того, эта организация играет роль огромного профсоюза, финансирует через десятые руки забастовщиков, оплачивает услуги юристов в случае конфликтов работников и администрации, содержит целую сеть школ и клиник, где учит и лечит простонародье, отказывая в этом богатым и знатным, невзирая на то, сколько им готовы заплатить — а работают в клиниках Союза лучшие врачи Ринканга, а то и бывшие Целители ордена, есть у меня такое подозрение, — я знаю случаи, когда потерявшие конечности рабочие через месяц-другой снова бегали, как ни в чем не бывало. Кто может быть во всем этом заинтересован? Я уже всю голову сломал, но так ничего понять и не смог.
— Значит, не только мне досаждают эти сволочи? — скривился Остен. — Ежегодно возникают сотни небольших фирмочек, производящих то одно, то другое, то третье, и каждая отгрызает у меня пусть небольшой, но кусочек рынка. А когда их становится очень много…
— Почему же вы не принимаете мер, в таком случае? — с недоумением посмотрел на коллег Торгид.
— Ха-ха-ха! — залился смехом Штайнер. — Интересно, как? Мы перепробовали все методы борьбы! Одолеть Союз разом невозможно именно по вышеуказанной причине — неизвестно его реальное руководство, где оно находится, чем владеет и так далее. Мало того, неизвестен его состав — согласно уставу «Союза предпринимателей» членство в нем может быть тайным. Где хранятся данные вступивших в него — опять же выяснить не удалось. Отдельные входящие в Союз предприятия разорить невелика проблема, но через два-три месяца на месте разоренного появляется три других, с азартом принимаясь за прежнее.
— А взять руководство нескольких таких предприятий, да допросить хорошенько?
— А то мы идиоты! Пробовали. Результат один. Все наши люди мертвы, пленники исчезли. Как, почему, что случилось? Ответ все тот же. Неизвестно! Единственный вывод, который я сделал после очень долгого обдумывания всего случившегося, таков: перед нами так называемая распределенная структура, созданная мастерами социального манипулирования. Мастерами, достигшими уровня, до которого нашим социологам ползти на четвереньках долгие годы.
— Я пришел к такому же выводу, — хмыкнул Остен. — Только что это нам дает? Ровным счетом ничего!
— Не скажите, — хитро ухмыльнулся Штайнер. — Вы же заметили, что после того, как мы начали обвинять флотских пилотов согласно закону и отправлять их на каторгу, маятник резко качнулся в нашу сторону?
— Кто бы не заметил? — довольно осклабился Ирхат. — Мои прибыли увеличились в несколько раз. Но сейчас все опять начало меняться. Проклятые невидимки сильно нам подгадили.