Буквально через несколько минут в свечении возник край огромного рубчатого диска. Через некоторое время он окончательно протиснулся в реальное пространство, а выглядело все так, словно он именно протискивался сквозь узкое отверстие. Сторонний наблюдатель мог бы заметить на его нижней поверхности герб — коронованного двуглавого орла, сжимающего в лапах серп и молот, а на верхней — надпись Д-212 «Снегирь». Вот только сторонних наблюдателей здесь не бывало уже миллионы, если не миллиарды лет.
— Что это такое? — повернулся Николай Александрович к Джеку Дартсайду и гиперфизикам, Сергею Посипаке и Линь Гую, показывая на голоэкран, где пульсировали окруженные багровой границей совмещенные дыры в вековечную тьму, откуда, казалось, смотрит что-то хищное и жестокое.
— Понятия не имеем… — растерянно развел руками китаец, переглянувшись с коллегами. — Никто еще ни с чем подобным не сталкивался… Надо исследовать.
— Он прав, — добавил штурман. — Я же говорил, что уверен в успехе только на семьдесят процентов.
— А это что? Куда нас выкинуло?
— Не знаю…
— Так выясните, черт вас дери! — взорвался капитан. — По вашим расчетам, дорогие мои умники, мы должны были оказаться во вселенной, похожей на нашу, а мы где? В межгалактическом пространстве! И до ближайшей галактики, как минимум, двадцать лет пути!
Он, задохнувшись, умолк. Остальные космонавты тоже мрачно молчали. На такое невезение никто не рассчитывал. Ничего, наверное, нет страшнее для любого корабля, чем в результате какого-нибудь сбоя гипердвигателей оказаться в межгалактическом пространстве. Добраться до галактики почти невозможно, топлива попросту не хватит, даже на таком монстре, как «Снегирь», его ограниченное количество.
— Внимание! — внезапно заговорил Михалыч, прерывая молчание, — Народ, живем! Нам повезло!
— В смысле? — не понял Николай Александрович.
— В прямом, — довольно отозвался искин. — Мы, считай, дома!
— Не понял… — еще больше растерялся капитан. — Объясни, будь добр.
— Только что завершившееся первичное сканирование сообщает, что эти пятна — на самом деле межпространственные проходы, ведущие в хорошо нам знакомую звездную систему Лейтена! — довольным тоном сообщил Михалыч. — Так что, ребята, наша одиссея, похоже, закончилась.
Космонавты обрадованно переглянулись — это действительно значило, что они почти дома. Да что там — именно дома! Ведь в системе Лейтена располагалась одна из самых старых и развитых земных колоний. На третьей планете жило больше трех миллиардов человек, и еще миллионов четыреста в купольных городах внешних планет и на пространственных станциях. И это не считая бесчисленных шахтерских поселений в трех поясах астероидов, на которые система была очень богата. Именно в ней добывалось большинство полезных ископаемых, минералов и металлов для всей империи.
— Связь с Лейтой есть? — взволнованно спросил Николай Александрович. — Ты главную диспетчерскую вызвал?
— Ну не идиот же я? — проворчал искин. — Первым делом вызвал, как только понял, что находится за порталом. Пока нет ответа. Эфир полностью пуст.
Лицо капитана вытянулось. Происходило что-то очень странное, хотя куда уж страннее. Эфир пуст? В населенной системе? Невозможно!
— Надо отправлять туда разведку, — показал на мерцающие пятна Олег Кайсоку, второй пилот. — Причем в оба провала по малому кораблю.
— Ты прав, Арумыч, — кивнул Николай Александрович и отдал нужный приказ.
Через десять минут невдалеке от надписи «Снегирь» открылась аппарель, из которой вылетели два небольших корвета, напоминающие вытянутые ромбы, и двинулись к очерченным багровым светом темным пятнам, размер которых впятеро превышал диаметр крейсера. Их экипажи были маленькими, всего по три человека, но при этом состояли из отчаянных сорвиголов из Дальнего Поиска, привыкших соваться на своих юрких корабликах хоть в сам ад.
Первым дело в порталы запустили зонды, после ухода которых стало ясно, что связи с той стороной нет — ни радиосигналы, ни гравиволны, ни гиперпробой не срабатывали. Однако вскоре зонды вернулись и сообщили сногсшибающие новости — на той стороне эфир тоже пуст. Да, это система Лейтена, все планеты на месте, но ни одной пространственной станции нет, даже главной диспетчерской — сорокакилометрового неспешно вращающегося стержня, хорошо видного из окрестностей четвертой планеты, возле которой вышли из порталов зонды.