А затем случилось то, чего не случалось еще никогда — «Снегирь» влетел в аномалию как раз в момент ее активации, причем находясь на третьем уровне гиперпространства, да еще и на полной скорости, в результате чего два гамма-генераторатора и один гипердвигатель просто расплавились. Дежурная смена потеряла сознание, кое-кто вроде бы видел какие-то феерические световые эффекты, но какие именно никто вспомнить так и не смог.
В себя люди пришли только через трое суток, после чего выяснилось, что искины корабля, включая главный, который прозвали Михалычем за ворчливый характер, тоже были неактивны и перезагрузились всего пять минут назад. Выяснить сколько прошло времени удалось только благодаря древнему механическому хронометру, хранившемуся в каюте капитана — это был подарок его давным давно погибшего друга, поэтому Николай Александрович хронометр очень ценил и хорошо за ним ухаживал. Так вот, судя по нему, прошло ровно трое суток, секунда в секунду.
«Снегирь» находился в обычном пространстве, его вышвырнуло из гипера. Когда штурман с навигационным искином попытались сориентироваться, то у них ничего не вышло. Корабль находился где угодно, но только не в родной галактике — эта ничуть не походила на знакомый и привычный Млечный Путь, была раз в пять больше и «мохнатее», что ли — ее рукава отходили не только в стороны, но и вверх и вниз, завиваясь спиралями. Ничего подобного никто из земных астрономов и представить себе не мог! Насыщенность звездами разных типов тоже удивляла, дома она была слабее в два, а то и три раза. Примерно через два часа был сделан страшный для экипажа вывод — «Снегирь» заблудился в пространстве-времени и находится неизвестно где. А может, и неизвестно когда.
Во время аварии погибло восемь человек, в основном инженеры и техники, находившиеся неподалеку от взорвавших генераторов и двигателей. После их похорон в короне недалекого желтого карлика пришлось будить их коллег, спавших в стазисе — двигатели требовали срочного восстановления.
Так началась долгая и трудная эпопея «Снегиря», о которой можно было написать не одну книгу, но кого, кроме планетологов и астрономов, заинтересовало бы нудное описание перемещения между почти не отличающимися между собой звездными системами? Ну, в одной шесть планет, а в другой восемь, да класс звезды разный. Вот и все отличия. Да еще изредка попадались пояса астероидов, но ни в одном не обнаружили ровным счетом ничего интересного.
Что удивительно, за все четыре года пути крейсер так ни разу и не встретил ни одной чужой цивилизации, словно здесь в принципе не было разума. О чем речь, даже следов его не нашлось, тогда как в родной галактике руины и артефакты разных древних цивилизаций встречались хоть и редко, но постоянно. Даже в кольцах Сатурнах были найдены развалины неизвестно чьей пустотной станции, от которой, правда, почти ничего не осталось.
Ученые и инженеры после обнаружения изменения значений некоторых физических констант окончательно утвердились в мысли, что корабль выбросило в другую вселенную. Была предпринята попытка связаться с империей через стационарный телепорт, для чего нашли относительно пригодную для жизни планету и смонтировали на ней телепортационную арку, которых «Снегирь» по настоянию капитана имел в трюмах двенадцать, в отличие от остальных его собратьев, несущих по шесть. К сожалению, это ничего не дало, судя по всему, телепорт действовал только в пределах одной вселенной. Поэтому его аккуратно демонтировали, пригодится в другом месте, загрузили обратно в трюм и отправились по требованию физиков к ближайшей черной дыре. Те собирались заняться экспериментами по преодолению границ вселенной.
Два с половиной года строились и калибровались новые гамма-генераторы, позволяющие преодолевать границы реального пространства. Дома их использовали как вспомогательные при гиперпереходах, именно с их помощью на короткое время изменялась метрика пространства, позволяя очень быстро преодолевать огромные расстояния, теперь же они стали основными. Корабль прыгал между системами в поисках месторождений трансуранидов, которых потребовалось необычайно много — знали бы заранее, что потребуются, обязательно захватили бы, но это никому в голову не пришло. Вот и пришлось срочно будить команду планетологов и ставить перед ними задачу. Беда в том, что эта галактика оказалась чрезвычайно бедна на трансураниды, более шестидесяти систем пришлось обшарить, прежде чем получилось набрать нужное количество. После этого на одном из шестнадцати поисковых фрегатов, которым по общему решению экипажа согласились пожертвовать, смонтировали нужную аппаратуру и в автоматическом режиме запустили замедленный режим перехода. Он открылся и продержался целых две секунды, за которые физики успели снять основные параметры пространства-времени — фрегат был битком набит научной аппаратурой. Через двое суток последовал вывод, что да, таким образом достигается перемещение между вселенными.