Ульяна бросала в небольшой чемоданчик свои пожитки и выговаривала дочери:
– Слезами вечному горю не поможешь! Поторапливайся! Зиночка сказала – собирай только самое необходимое и теплое.
– Вы идете, бабоньки? Вся рота вас дожидается.
– Да вот, – растерянно развела руками Оксана. – И это надо бы взять, и это жалко оставлять: разворуют немцы.
– Сейчас идем! – откликнулась Ульяна. Сама стала бросать в чемодан Оксаны вещи. – Да помогай же! Что вещи! Жизнь – она дороже. Потеряешь – не купишь. Побывала я у фашистов, до сих пор до спины не дотронуться. А ты попадешь – живой не уйдешь. Замучают, насильники. Вспомни Алешеньку. Жизнь дана на добрые дела, Оксана… Да не плачь, доченька. Не терзай ты моего сердца!..
В прихожей Оксана потянулась к своему легкому демисезонному пальто. Ульяна увидела, забеспокоилась.
– Теплое, теплое надень! В летнем-то замерзнешь в лесу.
Оксана надела материнский полушубок, отцовскую шапку, схватила чемодан, в другую руку – клетку с птичками. Молодой боец взял чемодан, положил в сани, увидел клетку с птичками, ахнул:
– Ты что, с птахами в детский сад направляешься? В сосульки превратятся твои птички дорогой.
– А что делать-то? В доме с голоду подохнут.
– А ты выпусти – найдут и тепло и корм. Птица, как человек, тоже свободу любит.
– Простите, милые, – открыла дверцу клетки Оксана. – На чердак летите, там и корм есть! – крикнула она вслед, будто птички могли ее понять.
Холодный, северный ветер раскачивал верхушки деревьев, сметал с ветвей снег, бросал комья слипшего снега на головы. Красноармейцы, подняв воротники шинелей, Полушубков, тяжело ступали по глубокому снегу. Шли молча, быстро, без привалов. Из-под кустов то и дело выскакивали потревоженные зайцы, шарахались в сторону.
– Эх, жаль времени нет заняться охотой! – досадовал красноармеец Сидоров. – Сердце щемит, когда на глазах из-под ног жаркое убегает.
– А ты что, охотник? – спросил шедший сзади него сержант Петров.
– Охотник – не то слово. Такой охотник, как я, на всю округу один был. – Поняв, что перегнул, поправился. – В нашей области таких охотников, как я, единицы были. Я любил ходить на глухаря. Птица, прямо скажем, райская. А какое жаркое из нее!
– А ну, давай, давай что-нибудь из охотничьих сказок, – пошутил Петров.
Сидоров не обратил внимания на шутку, не обиделся, продолжал:
– Чтобы на глухаря охотиться, повадки его знать нужно. Не знаешь, лучше сиди на печи и держись за теплую трубу. Удачи не будет. Я, бывало, еще с весны ходил по лесу в поисках тока. А как начнется охотничий сезон, иду туда, где наверняка меня глухарь поджидает. На зорьке я его и беру.
– Голыми руками загребаешь? – засмеялся Петров.
Засмеялись и другие.
– Зачем загребать? Глухарь – птица редкая, ее жалеть надо. Беру одного-двух, и хватит.
– И на оленя ходил? – не унимался Петров.
– Один раз был грех. Опосля не стал.
– Почему? – допытывался Петров.
– Олень – не птица, смелых любит, – пошутил сосед Петрова.
Сидоров не обиделся. Он, словно не уловив шутки, стал объяснять:
– Видишь, дело так было. Дали мне от завода в новом доме квартиру. Пришли ко мне гости обмывать ее, чтобы, как говорят, не рассохлась. Подвыпили, стали осматривать квартиру. Сосед возьми да и скажи моей жене: "Мария Павловна, посмотрите, какая шикарная у вас прихожая. В ней не хватает только рогов оленя. Положено им тут быть, да и все". "Как я раньше не додумалась! – всплеснула руками моя Мария Павловна. – Им здесь самое место". С того дня мне житья в доме не стало. Как собираюсь на охоту, она и поет: "Что ты ходишь, ползаешь на животе за разными птичками. Больше одежды перепортишь, чем пользы от них. Подбей оленя, сразу тебе и мясо будет, и роскошные рога для нашей прихожей. Я уже и место наметила для них. Иди покажу". Оленя стрелять – это браконьерство, за него могут наказать, говорю ей. А она в ответ: "Волков бояться, в лес не ходить. Зато станешь настоящим охотником, и рога у нас будут". Опостылели мне эти разговоры. Уговорил я соседа, и вот однажды в субботний денек мы с ним отправились на оленя. Выбрали место, залегли. Ждали долго. На счастье, появился олень-красавец, с огромными чудо-рогами. Я прицелился и выстрелил. Олень пробежал десятка два метров, припал на передние ноги, зарылся в землю рогами. Сосед поздравил меня, сказал, что за пол-литра отшлифует и отполирует рога. Я обрадовался, побежал к оленю, а он – живой. Поднял ружье, хотел выстрелить, но сосед отстранил ружье, крикнул: "Олень ручной! Разве не видишь? Хорошо, что не попал!" Сохатый открыл глаза, рванулся и пошел петлять между деревьями. Целый и невредимый стало быть. А вечером сосед рассказал в поселке, как я в ручного оленя промахнулся. С того дня весь мой охотничий авторитет рухнул безвозвратно. Жена махнула на меня, ненормального, купила оленьи рога на базаре и повесила в прихожей. На том самом месте, которое раньше облюбовала. С той поры я на охоту больше не ходил.
Теперь никто уже не смеялся. Каждый понимал: нелегко охотнику признаться, что ручного оленя чуть не убил. Признался, значит, тяжелый след на душе остался. Значит, человек Сидоров. Хорошая у него душа.
Сидоров помолчал и к Петрову:
– Закончится война, вернусь я на родной завод, снова на глухаря схожу. Переезжай к нам, поступай на завод. Вместе работать будем, охотиться научу. На глухаря.
– Не люблю из-за птицы по лесам мотаться.
– Охота моя – не промысел. Прежде всего отдых. Идешь по лесу, дышишь ароматом цветов и пахучих трав и молодеешь. Видишь красивые уголки природы, слушаешь пение птиц. Одним словом, чувствуешь, как живет природа, как дышит.
– Размечтался, охотник! Жена снова ворчать будет.
– Может, и будет. До войны мы не очень дружно жили. Теперь жалею, спать не могу, все о жене думаю. А ты разве не скучаешь?
– Еще как! Но больше о детях тоскую. Их у нас трое, и все мальчишки. Как там жена с ними мается, ума не приложу.
– Как все, – попытался успокоить Сидоров.
Под утро метель стихла, ударил мороз.
Млынский взглянул на светящийся циферблат наручных часов, вынул из командирской сумки топографическую карту, осветил ее электрическим фонариком, облегченно сказал:
– Мы уже вышли из зоны оцепления карателей.
– Может, привал объявим? – предложил Серегин. – Удивляюсь, как бойцы ноги передвигают. Идем, идем, идем…
– Пока еще рано. Надо идти. Я сказал, мы вышли из зоны, намеченной немцами для прочесывания, но я не сказал, что мы вышли из опасной зоны. Еще надо пройти хотя бы с пяток километров, а там видно будет.
А идти с каждым шагом становилось все труднее и труднее. Мишутка и тот устал, хотя его по очереди несли бойцы, как самое дорогое, что есть в отряде.
Забрезжило. Первые лучи еще холодного утром февральского солнца пробились к верхушкам деревьев. И тут позади, уже далеко позади, послышались сильные разрывы бомб, снарядов.
– Ровно семь тридцать, – сказал Серегин, посмотрев на часы. – Вовремя убрались! Можно быть спокойным.
– Пока бомбят и обстреливают из орудий лесхоз, – уточнил Млынский. – Ну, еще надо накинуть сколько-то часов на прочесывание леса. А доберутся до лесхоза, убедятся, что мы ушли, будут прочесывать самолетами весь лесной массив. Отряд – не иголка, укрыть в лесу, даже в самой чащобе, трудно.
В разговор вмешался Алиев.
– От города до лесхоза путь немалый, а по дороге несколько деревень. Не удержатся фрицы, чтобы не обшарить каждую хату. Вот вам и задержка. Да и пугливей стал фриц. По дороге к лесхозу каждое дерево обнимать будет. Раньше, чем к вечеру, до лесхоза никак не доберется. А что самолет ночью увидит? Ночью он слепой.
– Вашими устами да мед пить, Хасан Алиевич, – заметил Млынский. – Так оно, видимо, и будет, как вы пророчите, но давайте исходить из самого худшего. Вернее. Надежнее…
Утром отряд встретили два разведчика из группы мичмана Вакуленчука. Доложили, что мичман послал их провести отряд к новому месту базирования, а сам с другими разведчиками пошел дальше, скоро должен вернуться.