— Гордон, пока мы будем обмениваться вежливостями, эти места уже займёт кто-нибудь поумнее, — раздражённо выдергивая свою руку из захвата старшего, дредастый обернулся к мужчине, недовольно скрестив руки на груди. — Лично я собираюсь пропустить всю скуку и хорошенько вздремнуть, пока мой брат не появится на сцене. А стоя я этого делать не собираюсь, — отчеканил он, стремительно пробираясь вперёд через череду чужих коленей.
Я замерла. Я только что увидела перед собой... Билла? Разве что более крепкого, громкоголосого, да одетого по-другому. Пару раз моргнув, я вспомнила фотографии со страницы друга и расплылась в широченной улыбке: ну конечно же, Том. Тот самый Том, который влипает в неловкие ситуации, часто лезет не в своё дело и глупо шутит.
Разглядывая спину этого забавного парня, я подумала, что знаю о нём так много, словно мы знакомы уже немало лет. Так трогательно, что он пришёл поддержать своего брата, хоть и явно чувствует себя не в своей тарелке в этом концертном зале.
Когда Том и, судя по всему, его отчим — Гордон, наконец, заняли желаемые места, ведущая — выпускница с кипельно-белыми зубами и густой, как у пони, рыжей чёлкой, уже объявляла первого конкурсанта. Я поудобнее устроилась на твердоватом, тёмно-красном сидении и начала напряжённо ждать очереди выступления Билла.
Ежегодные слушания каждый раз проходили по одной схеме, и этот год не стал исключением: сначала зрители слушали выступления певческих коллективов вроде хора и других вокальных ансамблей, затем отделение аккомпанемента — два участника представляли общий номер: один поёт, а другой аккомпанирует. И лишь в самом конце имели место номера с соло-исполнением музыкальных произведений на выбранном инструменте. В этом отделении и должен был появиться на сцене мой друг.
Терпеливо выслушав всех завывающих, поющих мимо ритма и не попадающих в ноты, я, наконец, с замиранием сердца заметила чёрную макушку, высунувшуюся из-за кулис. Чуть ссутулившись, парень направился к инструменту. На лице его не было ни единой эмоции, скорее, он выглядел очень уставшим и просто хотел поскорее покинуть эти стены.
С интересом обернувшись назад, я взглянула на Тома: дредастый подался на сиденье вперед всем телом, и, максимально вытягивая шею, что-то проговаривал одними губами. Кажется, кое-кто волнуется гораздо больше, чем сам Билл...
Я вжалась в кресло, когда черноволосый бросил свой взгляд в зал. Остановив глаза на ряде, где сидела его семья, парень чуть улыбнулся — старший брат улыбался во все тридцать два зуба и, подпрыгивая в кресле, показывал близнецу два больших пальца.
Тихо выдохнув, я расслабилась: хорошо, что меня он не заметил. Лучше уж я подойду и похвалю его после выступления. Сейчас у него есть гораздо более важная поддержка в лице своей семьи.
Билл легко опустился на стул рядом с инструментом и в своём обыкновении сложил ладони на колени. Пару секунд его глаза изучали клавиши, и... он распрямил спину, чуть вскинул голову, поднял руки и начал играть.
Я в очередной раз поражалась его таланту работать с инструментом так непринуждённо, словно он не прикасается к искусству, а, допустим, чистит зубы или надевает ботинки — делает что-то совершенно будничное. Он мог даже не смотреть на клавиши, руки сами делали то, что было нужно, и делали это просто мастерски.
Мельком взглянув на первый ряд, я заметила, что фигуры членов жюри поражённо замерли. Среди них лишь мисс Хэтчинсон кивала головой и отстукивала ручкой ритм мелодии, которую играл Билл. Она волновалась за своего ученика, но это было совсем необязательно — он делал своё дело просто блестяще.
Торжественная, величественная и степенная мелодия заполнила зал, в котором на время выступления воцарилась тишина. Улыбаясь, я вскинула голову. Я очень гордилась мальчишкой... Когда последний такт был сыгран, Билл, как всегда, ещё несколько мгновений смотрел на клавиши, словно прощаясь с инструментом, а я уже занесла перед собой руки, чтоб разразиться в аплодисментах.
Слабо улыбаясь, парень вышел на середину сцены и легко поклонился зрителям. Сзади меня послышался громкий свист и улюлюканье:
— И этот чёртов гений — мой братишка! Да-да, он тут всех сделал, как видите!
Я повернула голову и чуть не скатилась под сиденье от смеха, когда увидела, что брат-близнец Билла подскочил на ноги и изо всех сил дубасил в ладоши поднятыми над головой руками.
— Том, сядь, — шикнул мужчина рядом с ним. На моё удивление, его пасынок закатил глаза, но повиновался, грузно плюхнувшись на сиденье.
Тем временем Билл уже скрылся за большой тёмно-зелёной шторкой кулис.
После выступления миниатюрной блондинистой девочки-скрипачки и парня из моего класса сольфеджио — прыщавого гитариста Тони, наконец, пришло время объявления результатов конкурса.
Деловито оглядываясь и держа в руке большую папку с записями окончательных баллов участников, на сцену поднялась мисс Хэтчинсон. Поприветствовав зал и всех конкурсантов, она перешла непосредственно к объявлению участников, разделивших между собой три места победителей.
Первыми на сцену поднялись ребята-хоровики, занявшие третье место. Я даже немного расстроилась, наблюдая за их грустными лицами — всё-таки они берут «бронзу» вот уже четвёртый год... Но сегодня у меня другой фаворит.
Второе место заняла Сьюзен Кейл — та самая худощавая девчонка со скрипкой, выступавшая после Билла. Вприпрыжку поднявшись по ступеням, ведущим на сцену, блондинка буквально вцепилась в свою похвальную грамоту и, не в силах стереть с лица улыбку, примостилась рядом с хоровиками.
— Победитель у нас сегодня необычный. Вот уже несколько лет сольные номера не получали первого места, — поправляя очки, мисс Хэтчинсон не могла скрывать радость, легко читающуюся в её глазах. — Я счастлива, что сегодняшний победитель — мой ученик. Билл, прошу, поднимись на сцену.
Зал разразился овациями. Казалось, громче всех кричат за моей спиной, быстро и часто хлопая в ладоши, я оглянулась на семью Билла: теперь Гордон и Том вместе вскочили на ноги и, обнимаясь в прыжке, почти визжали от радости.
Снова сосредоточив своё внимание на происходящем на сцене, я с замиранием сердца смотрела на то, как сдержанно и почти безразлично Билл принимает свою награду. В сердцах, мисс Хэтчинсон схватила мальчишку в охапку и звонко чмокнула в щёку. Парень, кажется, покраснел с ног до головы, а я тихо прыснула, закрыв рот рукой. Вот ведь не повезло...
Когда церемония награждения подошла к своему логическому завершению, я вместе со всеми зрителями поднялась с кресла и двинулась к выходу в большой холл, где надеялась пересечься с победителем конкурса и поздравить его как можно быстрее, пока его семья топчется где-то сзади меня.
Встреча не заставила себя ждать: парень уже стоял около выхода из закулисья, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и бегая глазами по толпе.
— Билл! — я махнула рукой и решительно зашагала в его сторону, огибая безжалостно кучкующихся людей. Сдвинув брови, парень начал искать откуда же его позвали.
— Виктория, ты... Ты всё-таки пришла! — растеряно вскинув руки, мальчишка прикусил нижнюю губу.
Иногда поступки гораздо важнее слов, поэтому я, не придумав ничего лучше, заключила своего друга в крепчайшие объятия.
— Поздравляю, — скрестив руки за его спиной, прошептала я. — Ты правда был лучшим!
— Ну, прекрати, сейчас же... — тихо ответил он прямо мне в макушку.
— Это ты прекрати себя недооценивать, — я осторожно толкнула друга кулаком в грудь, ненавязчиво увеличивая дистанцию между нами, от которой уже становилось немного неловко.
— У тебя есть планы на вечер? — тут же выпалил Билл, слегка округлив глаза, и умоляюще сложил ладони, приближая кончики пальцев к губам.
— Да нет... — задумчиво ответила я, почёсывая затылок. В голове промелькнула просьба мамы не задерживаться, но сразу же исчезла в неизвестном направлении. Я слишком сильно скучала по Биллу, и эта неделя порознь была огромной ошибкой. Но, в конце концов, все мы совершаем их. И он, и я... — Нет, я свободна как ветер. Есть предложения?