— Лейтенант у нас правильный! — говорит он строго. — И вообще… кончайте курить. Сейчас начнем снимать линию.
ОРИЕНТАЦИЯ ПО ЗВЕЗДАМ
На зимних учениях Степану Ломакину и Косте Махарадзе представилась возможность отличиться. Они вдвоем вызвались пойти в ночную разведку, и командир роты согласился на это. Друзьям предстояло выяснить, нет ли «противника» в роще «Овальная», находившейся километрах в трех от того леска, где расположилась их рота.
— Не заблудитесь, орлы? — пытливо прищурился капитан Уськов, провожая разведчиков.
— Все будет в порядке, — заверил Ломакин. — Я, однако, таежный охотник, привык по звездам ориентироваться.
Махарадзе оказался тоже тертым калачом. Стукнул себя кулаком в грудь и гордо заявил:
— Разрешите представиться: инструктор по туризму. В горах не терялся, а тут дело пустое — всё, как на ладони.
— Ну смотрите, орлы, действуйте осторожнее.
— Порядок будет, товарищ капитан, — за двоих на правах старшего ответил Ломакин.
Настроение разведчиков немножко испортил Семен Харченко, шутник и задира. Уже на опушке леса догнал их, забежал вперед и, дурашливо приплясывая, пропел:
— Глупо, однако! — обозлился Степан.
— Завидно, что самого не послали? — ехидно спросил Костя.
Друзья были твердо уверены, что именно из зависти выкинул Харченко этот номер. На нетактичный выпад они решили ответить делом. Но как?
Махарадзе, горячий по натуре, воскликнул:
— Давай захватим «языка». Пусть знают наших!
Предложение товарища понравилось Ломакину. Для пущей важности он подумал и лишь потом сказал солидно:
— Принято. Берем «языка».
Темная, безлунная ночь набросила маскировочную сетку и на лесок, из которого вышли разведчики, и на хутор, который выделялся днем красной черепичной крышей, и на все окрестные поля, луга и перелески. Только звезды мерцали в небе, крупные, глазастые. Они словно подмигивали разведчикам: «А ну-ка, ну-ка, что вы за герои».
Сначала друзья шли полем, пересекли кочкастый луг, затем пошли низиной, поросшей молодым, низкорослым ельником. Перепутанный и присыпанный снегом вереск мешал идти, громко шуршал под ногами. Косте казалось, что «противник» слышит их шаги. Тронул за локоть товарища:
— Паршивая трава, на Кавказе такой нет… Мы не сбились с направления?
Ломакин глубокомысленно запрокинул голову вверх.
— Правильно идем, — сказал он после паузы. — Вот она, Большая Медведица. Ишь, хвост задрала… Нам надо левее держаться. Видишь ту красноватую звезду? Не знаю, как по-научному, а у нас, в Сибири, Лоб-звезда называется. Она и будет нам ориентиром.
— А у нас Южный Крест виден, — похвастался Костя.
Вскоре и ельник кончился. Снова потянулось бесконечное поле с жесткой, хрустящей стерней. За этим полем и находилась роща, которую было приказано разведать.
Друзья остановились на минутку, прислушались. До их слуха донесся протяжный крик петуха. Степан приподнял рукав бушлата, взглянул на светящийся циферблат часов.
— Полночь. Вот умная птица — минута в минуту угадывает. Это на хуторе с красной крышей.
— Как на хуторе? — забеспокоился Костя. — Хутор, кацо, должен справа находиться, а петух кричит слева. Как же так?
— Да, чудно, однако, — задумался Степан. И тут же бодро хлопнул рукавицей о рукавицу: — Друг милый, хутор тут не один! Он орет на другом хуторе.
— Вполне возможно…
— Ну идем?
— Идем.
Они осторожно пошли дальше. Степан вполголоса рассказывал:
— В нашем селе в старину такое соревнование проводилось: чей петух протяжнее поет? А часов-то раньше не было, четвертями петушиный голос измеряли. Пока он тянет, отмеряют на перилах крыльца четверти: одна, две, три… Были петушиные чемпионы — на семь и даже на восемь четвертей тянули.
— А у нас в Грузии… — начал было Костя, но товарищ предупреждающим жестом остановил его:
— Тс-с!.. Глянь, что там впереди.
— Танки!..
— Ложись! — приказал Степан и сам упал на мерзлую землю.
Некоторое время друзья лежали неподвижно, рассматривая силуэты машин.
— Да-а, — протянул Степан, — чуть не напоролись, однако, с разговорчиками… Но почему же, черт возьми, «противник» поставил танки не в роще, а посередине поля?
Костя, которого охватил азарт, предложил:
— Давай, кацо, поближе подползем! «Языка» схватим.