- Отступаем, - с трудом смог удержаться от паники Джек.
- Погодите, - Стив, в отличие от остальных, выглядел подозрительно спокойным.
Он вскинул лук, и выпустил стрелу в приближающегося дракона. Стрела пролетела монстра насквозь.
- Он не настоящий, - вздохнул лучник.
- Остальным поверить в это оказалось непросто, несмотря на трюк со стрелой, но Стиву они доверяли, и остались на месте, пока монстр на них не обрушился и не растворился в воздухе.
- Как ты догадался? - переводя дыхание, спросил командир.
- Ну, я просто предположил, - пожал плечами лучник, - Откуда у деревенского колдуна взяться дракону? Ну, а вероятность того, что в местности, где живёт колдун, вдруг, ни с того, ни с сего, появился ещё и не связанный с ним дракон, слишком мала.
- Хорошо, раз он пытался нас напугать, значит сам боится, - подбодрил товарищей Джек, - Двигаемся дальше.
Если верить объяснениям старосты, то они уже должны были добраться до жилища колдуна, но видно его всё ещё не было, и командир начал подозревать, что они сбились с пути, как вновь заговорил Стив:
- Мы здесь уже проезжали.
- Уверен?
Лучник кивнул.
- Майк, ты чего молчишь?
- Магии не чувствую, - качнул головой тот.
- То есть мы сами по себе заблудились?
- Эээ... Нет. От дракона я тоже магии не почуял, - признался Майк.
- Плохо. И что делать? - задумался Джек.
- У тебя нет какого-нибудь заклинания на этот случай? - спросил Ник.
- Если было бы, уже применил бы, - ответил маг.
- Стив, ты сможешь вывести нас? - посмотрел на лучника командир.
- Куда?
- Да куда угодно из этой иллюзии, или что это...
- Вернуться обратно в деревню - без проблем. Наши следы никуда не делись.
- Тогда поехали обратно, - вздохнул Джек.
Они уже на полпути к деревне, когда вдруг заговорил Берн:
- Слушайте, я что думаю, нам же просто прямо надо ехать?
- И что?
- Я конечно не знаю как это работает, но что если сделать так: Стив выстрелит из лука вперёд. Стрела же прямо полетит? После идём за стрелой, и вновь стреляем в том направлении, в котором она смотрит. Таким образом мы будем двигаться всё время вперёд.
- Ну не знаю, как-то слишком просто, - засомневался Майк.
- Ну и что? Простое решение, не значит - неправильное, - толстяк явно гордился своей идеей, - В конце концов, если не получится, ничего страшного не случится.
- Давайте попробуем, - согласился Джек, - Только от самой деревни. Неизвестно в какой момент мы в иллюзию попали.
Дело шло к вечеру. Наёмники следовали плану Берна, раз за разом выпуская вперёд стрелу, к которой была привязана красная лента, чтобы её было видно с большего расстояния. Они шли по тем же местам, что и в первый раз, и казалось, что идея Берна не работает. Как вдруг, выпущенная вперёд стрела, вместо того чтобы лететь прямо, полетела по дуге.
- Может ветром снесло? - предположил Ник.
- Нет здесь ветра, - возразил Стив.
- Значит либо колдун заставил полететь стрелу криво в помощью магии, либо стрела, на самом деле, летит прямо, а нам кажется, что она летит по дуге, - сделал вывод Джек, - Как думаешь, Стив?
Тот пожал плечами.
- На реальные предметы воздействовать сложнее, чем создавать иллюзии, - произнёс Майк, - И это оставляет более заметные следы. Я смогу почувствовать, если он воздействовал прямо на стрелу. Наверное...
- Ладно, вперёд, - приказал командир, - Иных вариантов у нас всё равно нет.
Следов магии на стреле Майк не почувствовал, и наёмники продолжили следовать плану Берна.
Уже начался закат, как вдруг по лесу разнёсся громовой голос:
- Жалкие смертные! Как вы посмели вступить на мою территорию?! Я уже дал вам две возможности отступить назад, и вы не воспользовались ими! Но я щедр, и даю вам последний шанс повернуть назад, а иначе вы погибнете ужасной смертью!
- Нас окружают волки... Хм... Несколько десятков... Больше сотни, - произнёс Стив без малейшего страха.
- Их не может быть так много. Опять иллюзия? - понял Ник, - Заклинания нашего колдуна не блещут разнообразием.
- Приветствуем вас! - крикнул Джек, тоже не испугавшись речи колдуна, - Мы приносим извинения, что вторглись в ваши владения, но мы пришли сюда по делу, которое возможно вас заинтересует! Мы не желаем вступать в бой с вами!
Раздался хохот колдуна.
- Вступать в бой со мной?! Вы не достойны этого! Вас разорвут на куски мои звери! Или вы думаете, что это иллюзия?! Что же, можете продолжать так думать, пока их челюсти не сомкнутся на ваших шеях!
- Ну хорошо, хорошо! Мы верим, что вы можете нас легко уничтожить! - вздохнул командир, - Но давайте поговорим как разумные люди! Поверьте, вы не пожалеете об этом!
- Что у вас, жалких смертных, может быть такое, что меня заинтересует?!
- У нас есть магический артефакт! Мы желаем его продать!
На несколько мгновений воцарилась тишина.
- Вы лжёте! Откуда у вас взяться магическому артефакту?!
- Мы добыли его в подземном лабиринте на Гнилом Болоте! - ответил Джек.
- Подземелье на болоте?! Что за нелепая ложь!
- Это правда! Если бы мы врали, то придумали бы что-то поправдоподобней!
Колдун явно задумался.
- Хорошо! Оставьте артефакт на земле и уходите! Если он действительно что-то из себя представляет, я заплачу вам за него!
- Ну нет! Так не пойдёт! Давайте переговорим лично, и если предложенная вами цена нас устроит, то мы продадим вам его!.. Или может вы, могучий маг, боитесь выйти с нами на встречу лично?!
- Я просто не желаю тратить на вас время! Если вас не устраивает моё предложение, то другого не будет! Убирайтесь с моей территории! - выходить лично колдун не желал.
- Ладно, раз он решил с нами переговорить, то мы идём по верному пути, - обратился к товарищам Джек, - Двигаемся дальше.
Наёмники поехали вперёд, и, окружившие их волки, сорвались с места, помчавшись в сторону воинов.
- А вдруг они всё же настоящие? - заволновался Майк.
Стив послушал, и выпустил в одного из них стрелу, но та пролетела насквозь.
- Вроде нет...
И тут первый волк достиг отряда, налетев на Джека, и, прыгнув... сбил его с коня.
- Что?! - командир успел подставить руку, и зверь вонзил клыки в неё, а не в горло.
Кольчуга спасла командира, так что обошлось без особых травм, и заоравший Джек, выхватив нож, несколько раз ударил им заскулившего волка.
- Что за дьявольщина?! - ошеломлённый Берн, спрыгнув с обезумевшей от волчьего запаха лошади, которая в панике бросилась в лес, выхватил цеп, и точно ударил им по следующему напавшему зверю, но шар беспрепятственно прошёл сквозь него, - Они что, одновременно настоящие и нет?!
Остальные наёмники тоже спешились, и Стив молча открыл стрельбу по стае, не нанося никакого вреда, но, вдруг, один из волков, заскулив, покатился по земле со стрелой в боку.
- Некоторые настоящие, остальные нет! - догадался Ник, когда очередной кинувшийся на него зверь, отлетел в сторону от удара щита, а не проскочил насквозь.
- В круг! - крикнул, Джек поднявшись с земли.
После того, как воины поняли в чём дело, стало немного проще, но удары по каждому кинувшемуся волку отнимали немало сил, несмотря на то, что почти все были ненастоящими, и стало понятно, что таким темпом скоро бойцы упадут от усталости.
- Вперёд идём! - произнёс Джек, - Жилище колдуна должно быть где-то рядом, там прикончим его, либо укроемся.