Медленно, но верно, наёмники начали продвигаться вперёд, и вскоре действительно увидели избушку.
- Джек! Слева! - вдруг крикнул Майк.
Слева ничего не было, но командир не стал игнорировать его и вскинул щит. И тут же получил по нему сильнейший удар, чуть не сбивший его с ног.
- Он тут! - Майк выпрыгнул из круга, взмахнув клинком перед собой.
Вроде ни по кому не попал, но остальные не стали в нём сомневаться, и Стив, до этого тоже доставший щит с мечом, поскольку не хотел тратить стрелы на бесконечных противников, бросил оружие, вновь выхватив лук, и выстрелил в пустое место, от которого стрела, вдруг, отлетела, ударившись об что-то невидимое.
- Вперёд! - отдал приказ Джек, и первым бросился на помощь Майку, который вдруг с криком отлетел на несколько шагов.
Командир обрушил удар на место, где по его мнению должен был находится ударивший товарища противник, и попал. Меч ударился об что-то твёрдое, вроде не нанеся серьёзного вреда, но Джек закрылся щитом от возможной контратаки и вновь замахнулся клинком. И оказался сбит с ног кинувшимся на спину волком. Невидимый противник наверняка бы этим воспользовался, но подоспевший Берн взмахнул цепом, и получилось у него это очень удачно. Цепь намоталась на руку колдуна, что вдобавок как-то нарушило его заклинание, и тот стал видимым. Он оказался огромным мужиком в плаще из медвежьей шкуры и в когтистых рукавицах. Колдун в ярости взревел и с такой силой рванул на себя оружие толстяка, что вырвал древко цепа из его рук. Напавший сзади на Джек волк, лязгнул зубами по шлему наёмника, прокусить не смог, и тогда вцепился в плечо, но сразу разжал челюсти получив удар мечом в бок от Ника. Но в следующее мгновение и на него налетел волк. А ещё два зверя накинулись на Берна и Стива. Джек вскочил, ударив клинком по ставшему видимым колдуну, от чего тот закрылся рукой. Но вопреки ожиданиям, меч не отрубил его конечность, а лишь оставил порез. Но командир, на этом не остановился, продолжив рубить врага, добавляя ему всё новые ранения, и не давая ни мига передышки. И спустя несколько мгновений он увидел, что путающиеся под ногами иллюзорные волки стали полупрозрачными, а потом и вовсе исчезли. А затем к Джеку присоединились несколько потрёпанные товарищи, разобравшиеся с настоящими волками. Стало очевидно, что колдун проиграл.
- Стойте! - вдруг раздался женский голос, - Пожалуйста, не убивайте его!
- Стоять, - скомандовал Джек.
Колдун отшатнулся от них на несколько метров, и замер, угрюмо смотря на наёмников, и явно не надеясь на то, что его оставят в живых.
- Вернёмся к нашему разговору по поводу артефакта? - спросил командир, посмотрев на выглядывающую из избушки молоденькую девчушку.
- Вы что, серьёзно? - тут уже колдун удивился по настоящему.
- Более чем, - кивнул Джек, - Ник, покажи.
Тот вынул металлическую пластинку, и кинул её мужику.
Колдун, поймав её, повертел в руках, хмыкнул и спросил:
- И что это за штука?
- А вы не знаете?
- Нет.
- А можно как-то определить?
- Ну, я могу конечно попробовать, но это займёт время.
- Долго?
- Нет. К утру управлюсь.
- Будьте так любезны, - попросил Джек.
- Ладно, - мужик вздохнул, - Ждите здесь, в дом приглашать не буду.
- Постой, - произнёс Джек, - Если ты пойдёшь в дом, твоя подружка с нами тебя подождёт.
- Что?! - заорал колдун, - Да как ты смеешь!
- Это мы уже слышали, - поморщился командир, - Не волнуйся, с ней ничего не случится, если ты сам ничего не удумаешь.
- Да я вас...
- Не надо! - выбежала из избушки девушка, - Они же сказали, что ничего не сделают, а если что, я уверена - ты меня защитишь!
Колдун угрюмо обвёл глазами наёмников, и проговорил:
- Ладно, но только попробуйте её хоть пальцем тронуть!
- Если что, кричи, - сказал он девушке, направившись в дом.
Когда колдун удалился, наёмники развели костёр, и достали припасы, принявшись за обед. Бдительности они, конечно, не ослабляли, в любой момент ожидая новой атаки от колдуна, хоть и надеялись, что тот побоится атаковать, пока его подружка у них в руках.
- У вас что, парней нормальных в деревне нет? Он же раза в два тебя старше, - не выдержав, задал вопрос, потирающий ноющие рёбра, Майк.
- Что? Да нет! Это мой отец! - пояснила внучка старосты.
- Правда? А зачем тогда он тебя из деревни утащил?
- Он хочет сделать меня своей ученицей, но дед с мамой, естественно, против.
- А ты, значит, не против? - спросил Майк.
- Конечно нет! Ведь магия, это так интересно!
- На самом деле - нет, - возразил отрядный маг.
- Откуда тебе знать?
- Я сам маг.
- Правда? - удивилась девушка, - А можешь что-нибудь показать?
- Хм... - Майк задумался, - Могу, но не буду.
- Да ты просто обманываешь меня!
Наёмник промолчал.
Вернулся колдун гораздо раньше, чем наступил рассвет.
- Если вам интересно, что делает эта штука, то ответ - ничего, - заявил он, бросив металлическую пластинку обратно наёмникам.
- Этого не может быть, - уверенно проговорил Ник, - Ты пытаешься нас обмануть.
- Зачем мне вас обманывать? - пожал плечами колдун.
- Мы уверены, что стоимость этого предмета огромна, - уверил Джек.
- Может быть, - не стал возражать колдун, - Я говорю вам не про стоимость, а про практическую пользу.
- Слушай, мы тут не колдуны, так что объясняй по человечески, как вещь с огромной стоимостью может быть бесполезной, - недовольно проговорил Берн.
- Ну, если я не ошибся, то это не целый артефакт, а его часть. Возможно, если его собрать полностью, то он реально окажется артефактом огромной силы, но один кусок ничего не даёт. А собрать его, вы едва ли сможете. Ведь вы понятия не имеете где хранятся остальные части? - объяснил колдун.
Наёмники печально промолчали.
- Видимо нет, - мужик усмехнулся, - Можете выкинуть эту железку, никто её не купит.
- Это нормально, что мы не выполнили задание старосты? - спросил Майк, когда они с отрядом покинули не особо гостеприимного колдуна.
- Какое задание? - хмыкнул Джек, - Денег нам не заплатили, и даже не обещали. А девушка не против остаться у колдуна.
- Но её родители волнуются...
- И это говорит человек, который тайком от родителей бегал к бабке учиться магии, - усмехнулся Ник.
- Я только зря потратил время, - угрюмо ответил отрядный маг.
- Разве? - спросил командир, - А кто сегодня нас всех спас?
- Вы бы и без меня справились...
- Может быть, - не стал настаивать Джек, - Но вряд ли бы мы справились без потерь.
Майк не стал отвечать.
Третья глава
- Вот эта палочка светится, если погнуть её, - рассказывал старикан в синей мантии, украшенной звёздочками, - Эта создаёт небольшой огонёк, а если одеть этот пояс, то ваша одежда не будет промокать, можно гулять под дождём. Обратите внимание на эти два кольца, если нажать на камень на одном, то камень на втором замерцает, можно подать сигнал человеку, который находится очень далеко! А это бесконечная фляжка воды...
- А есть такая же, только с пивом? - заинтересовался Берн.
- Эээ... нет.
- А есть что-нибудь, чтобы огненными шарами швыряться? - предположил Ник.
- Тоже нет, - развёл руками хозяин "Лавки чудес".
- Это просто безделушки, - шепнул Майк, - Светящуюся штуку даже я могу сделать... Хотя проще всё же сделать обычный факел.