— А ты куда?
— На пункт сбора, — говорю, — и показываю рукой направление.
— Эх, — говорит, — Петя, пора бы тебе уже стать настоящим разведчиком — два месяца служишь. — И побежали мы с ним обратно…
Все засмеялись.
— А ученье интересное было, — продолжает Петя, — наверное, и на войне так может быть?
— Вот видишь, — улыбается Подкопай, — а говоришь «не повезло».
…Уже две недели стоит под Киевом в резерве фронта 6-я воздушно-десантная бригада. Утро. На опушке рощи после ночных занятий отдыхает рота десантников. Оружие в козлах. Люди разговаривают, курят, слышен смех.
Вместе с командиром роты мы сидим несколько в стороне. Разговор идет об особенностях перехода от ночного боя к дневному.
— Главное, — говорю я, — это не только решить поставленную задачу, но и создать условия для успешных действий в светлое время…
Подъезжает с завтраком кухня. С ней прибыл и старшина. Среди бойцов веселое оживление. Он подходит с докладом к командиру роты, потом командует:
— Приготовиться к завтраку!
Все встают, достают котелки.
— Повзводно! — «поет» старшина, — третий взвод, первый, второй — в две шеренги, становись! Смирно!
Докладывает командиру роты.
— Вольно!
Из-за рощи появляется тележка с домашним скарбом. Впрягшись в длинные ручки, тянет ее пожилой колхозник. Ему, толкая тележку сзади, помогает молодая девушка. Рядом с подвязанной рукой идет еще не старая женщина, видимо, ее мать. У всех усталый вид. Возле роты тележка останавливается.
— Товарищи бойцы! — обращается к нам колхозница, — чи не дастэ водыци попыть?
— Дадим, — отвечает командир роты, — садитесь с нами, вместе позавтракаем!
Рота полукругом устроилась вокруг семейства.
— С Новоселиц мы, — рассказывает колхозник, — це за Киевом… Через наше село дуже багато людей прошло — и нашего брата и военных. Бежит народ от нимця и уси в один голос — лютуе «Гитлер»! Невинных людей расстрелюе та вишае. Худобу, зерно, барахло домашне — все забирае. Молодежь, як скотину, грузять в товарняк та гонють в Ниметчину.
Продолжает колхозница:
— Ну, и страшно стало оставаться з ворогом. Як фронт пидийшов до нас, бросылы мы все. Идемо в Дударково до родычей, да бачите, покы йшлы, хлопчика Ивана поховалы…
На ее глазах появляются слезы…
— Нимець з самолету вбыв, та и мене раныв.
— Скорей бы на фронт! — раздается голос десантника, — рассчитаться с фашистами.
— Думаемо переждать, — говорит колхозник, — поки Червона Армия одгоне нимця вид Киева…
— Дойдемо до своих, — говорит девушка, — повернусь до миста, запышусь на курсы санинструкторив, а потим на фронт. Хоть що-небудь зроблю за нашего Ивана…
И вновь катится тележка по полевой дороге. Когортой богатырей стоит рота в развернутом строю. Суровы лица бойцов. Силой веет от них. И кажется, что десантники прикрывают собой идущих по пыльной дороге людей с тележкой, села, поля и рощи до самого горизонта…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В ПЕРВЫХ БОЯХ
Юго-Западный фронт. Ночью над Киевом зарево пожаров. Луна. Темно-синее южное небо. Яркие звезды. На переднем крае редкий минометный и пулеметный огонь. Вверх часто поднимаются вражеские ракеты. Вместе с бригадный разведчиком старшим лейтенантом В. Ф. Бакаем и молоденьким командиром взвода, выделенным для связи от второго батальона, мы идем на передовую.
— Как воевалось, лейтенант?
— Познакомились, товарищ майор! Дали им как следует, — хотя и нам, конечно, досталось!..
Мы обгоняем подносчиков боеприпасов и термосов с пищей. Сняв пилотки, проходим мимо отрытой братской могилы — возле нее длинный ряд погибших. В зыбком свете луны видны воронки, убитые гитлеровцы в оставленных траншеях, а перед ними кое-где и наши десантники…
— Батальонный медпункт, — поясняет лейтенант, — когда мы поравнялись с замаскированной ветками палаткой. Невдалеке от нее просматриваются силуэты раненых.
— Осторожней, Веревкин! — слышен знакомый голос врача санитарной роты Галевской.
Наверное, идет эвакуация. Мы останавливаемся.
— Здравствуйте, Нина Николаевна!
— Здравствуйте! — как-то очень устало говорит она.
В памяти возникло яркое, сияющее утро 15 июня. Вместе с комбригом В. Г. Жолудевым мы идем к самолету. По дороге заходим на контрольный медпункт.
— Познакомьтесь, Нина Николаевна! Это наш начальник штаба, — представляет меня Виктор Григорьевич. — Осмотрите его повнимательней. У него — первый прыжок…