Машина въезжает в село. Заходящее солнце освещает уже только крыши хат и верхушки деревьев.
— Разрешите остановиться — воды долить, — обращается водитель.
Мы подъезжаем к колодцу и выходим из машины. Еще не старая, плохо одетая, истощенная женщина набирает в два больших ведра воду. На земле лежит коромысло. Увидев нас, она вначале застеснялась, а потом, решившись, говорит:
— А что, товарищи командиры! Немец сюда не придет?
С надеждой во взгляде она ждет ответа.
— Надо думать, — несколько замявшись, говорит Бобров, — что фашистов сюда не пустят… Ведь с каждым днем растут наши силы, а под Москвой гитлеровцев разбили еще в начале зимы.
— Дай-то бог! — вздыхая, говорит женщина. Она берет ведра на коромысло и, с трудом поднимая их на плечо, медленно идет к себе.
…Воскресенье. Солнечный майский день. Тепло. В 78-й полк приехал недавно организованный самодеятельный ансамбль. «Артисты» готовятся к выступлению. Для них подготовлена грузовая машина с откинутыми бортами.
На выгоне, за селом, собрался весь полк. Много здесь и крестьян — женщин и девушек. Возле них, оказывая всяческие знаки внимания, вертятся молодые бойцы. Вместе с командованием полка мы сидим на табуретках, принесенных из штаба. Начинаются выступления. Веселый смех зрителей. Искренние аплодисменты.
— Спасибо, Евгений Васильевич, что сагитировал приехать! Отлично отдохнули.
Мы возвращаемся в Сонково.
Кругом поля. Бойцы вместе с женщинами и подростками пашут на выбракованных лошадях и коровах. Проезжаем через села. На одной из хат средних лет боец ремонтирует крышу. Еще не старая хозяйка подает ему доски. Тут же стоят и детишки. Во дворе другой хаты усатый старшина колет дрова. На колхозном дворе группа бойцов вместе со стариками ремонтирует повозки, сбрую, инвентарь…
— Соскучились бойцы по земле, по домашней работе.
— Да и детишек жалко, — замечает Бобров, и мы опять замолкаем, думая, наверное, об одном и том же…
…Стемнело. Я сижу на квартире, готовлюсь к занятиям. Стук в дверь.
— Можно?
Входит уже пожилая хозяйка дома Мария Петровна Коврова.
— Не хотите ли с нами чаю попить? — приглашает она.
— С удовольствием! Я сейчас! — И, достав из шкафчика пачки сахара и чая, иду к хозяевам.
За большим, накрытым скатертью столом с кипящим самоваром, целое общество: хозяин дома Иван Иванович Ковров, уже седой, лет шестидесяти, с интеллигентной бородкой и в пенсне. Его дочь Ольга с детьми — Леночкой и Игорем. Эвакуированная семья — бабушка Наталья Ивановна Ченцова и ее маленькие внуки Таня и Толя.
— Добрый вечер! — Я передаю чай с сахаром хозяйке. — Ехал с фронта, товарищи снабдили на дорогу…
— Вы это напрасно! — говорит хозяин дома. — Нам хватает пайка. Мы почти все работаем. Я главврач больницы. Марья Петровна — терапевт. Ольга — педагог. Наталья Ивановна тоже получает паек на себя и детей.
— Я ведь обеспечен, а ребята, наверное, не откажутся, да и что говорить об этом пустяке.
Хозяйка дома заваривает свежий чай, высыпает сахар в сахарницу, а детям кладет в чашки по два куска. Меньшие ребята громко выражают свой восторг. Старшие тоже пьют чай с видимым удовольствием.
— А мы уже привыкли пить чай с солью, — говорит Мария Петровна.
— Не вижу в этом никакой беды, — опять вступает в разговор хозяин дома, — соль даже менее вредна, чем сахар.
— А за что, дядя, — спрашивает старший Игорь, — дали вам орден Красного Знамени?
— За оборону Киева!
— Но ведь Киев сдали, — говорит Ковров, — за что же дают ордена?
— Бои под Киевом начались 1 августа 1941 года, а сдали его 17 сентября. За это время наше командование успело подтянуть к Москве резервы, а когда гитлеровцы, захватив Киев, двинулись к столице, они были вначале остановлены, а потом разбиты. Вот за это и награждают орденами и медалями…
Но хозяин дома не сдается.
— Наверное, я чего-то не понимаю. Вот если бы вы наступали на Берлин, тогда все было бы понятно…
— Ты неправ, папа, — говорит его дочь Ольга. — Ведь в любой обстановке — на нашей земле, или на земле врага — люди совершают подвиги, отдают свои жизни, защищая Родину. Разве они не заслуживают за это признательности народа?
— Я историк, — обращается ко мне Ольга, — веду старшие классы. Как не вспомнить войну 1812 года! Сколько героических подвигов было совершено в то далекое время! О них и сейчас помнит народ и в песнях поет о героях. Я верю, что и в этой войне фашисты будут разбиты и наша армия вновь возьмет ключи от Берлина.