Аз сосредоточился, мысленно отсек все посторонние звуки и образы. Он представил, как его собственная Сила яркими полупрозрачными потоками идет по следам все дальше, дальше, он становится ее частью и наблюдает за пространством на ее острие. Он сосредоточился на одном действии: дотянуться до обладателей следов и понять, кто они. И это получилось... Но он натолкнулся на жесткую встречу враждебного разума и довольно болезненно был отброшен. Аз открыл глаза. Унял боль в висках от мысленного удара предводителя убегающих, и сосредоточился снова. Попытался увидеть следы. Получилось. Увы, его попытка увидеть дальше своего зрения была слишком грубой и неумелой. Там, "на другом конце провода", действовал пусть не мастер, но и явно не самоучка. Но, все равно, Аз узнал, что хотел, а этого ему было достаточно.
Маршан, Бриса! Сюда! Срочно!- не слишком громко прокричал он, приправив голос мысленным зовом.
Скоро друзья со всех сил бежали к нему.
Что такое?- хором спросили Маршан и Бриса.
Нам туда!- Аз уверенно показал вдоль ручья.
Трое с сомнением переглянулись.
Как так?-спросил Гардейн.
Я вижу их.
Э...
Ты не шутишь?- серьезно спросила Бриса.
Не до шуток,- ответил Аз. -Они в паре-тройке часов пешего хода, пробираются неприметными тропами. Должно быть, их задание настолько важно, что они не стали нанимать повозку и вообще пользоваться дорогами: видать, боятся дозоров и другого такого же сброда. Те трое соединились с отрядом семь или десять человек, не успел посчитать... Вооружены и защищены они неплохо. Запрещенным в том числе.
Аз, мне бы такая способность, я бы стала лучшей охотницей в мире!- просияла Бриса.
Аз хотел сказать что-то вроде "ты и так лучшая", но поостерегся. А то еще начнет ходить павой, да что-нибудь прозевает, вполне в ее духе...
Аз повел их вдоль ручья по постепенно угасающему следу. Даже отсюда, когда видимость "силовых следов" уже терялась на расстоянии, он видел вдали маленькую, далекую путеводную звездочку. Тот самый ключ. Во время своего мысленного броска он успел коснуться его сознанием, и тот отреагировал на годами знакомую душу. И теперь, унеси воры этот странный предмет хоть на луну, он будет отчетливо виден даже оттуда.
Не меньше десяти хорошо вооруженных людей,- сказал Маршан, посмотрев на озадаченного пса, которого явно затруднило то, что он поменялся ролью ищейки с человеком. -Бой будет трудным.
Зачем с ними вообще драться?- спросила Бриса. -Наделаем ловушек, когда они придут куда надо, заманим за собой, пусть угощаются, а оставшихся добьем издалека! Если это обычные разбойники, это должно подействовать.
Те двое верзил, что перевернули вверх дном мастерскую- да, явные представители,- заметил Аз, -Да и остальные, которых я почувствовал, тоже. Ото всех одна и та же гнилая тень... Но главарь... Это женщина.
Да ну!??- Бриса споткнулась и едва не упала.
Да. К тому же, она Чувствующая. Причем опытнее, чем я, прошедшая какое-никакое, а обучение. И она- явно не типичный разбойник. Я б сказал, вообще не из этой братии. Это она не позволяла мне проснуться и отводила глаза, когда они пришли в мастерскую.
Недоучившаяся ведьма, ступившая на скользкую дорожку?- предположил Гардейн.
Возможно.
Или очень даже доучившаяся- вставил Маршан.
Я гнался за ней, когда они пытались скрыться. Ее повадки говорили о большой выучке. Это не просто воровка. И, самое неприятное: мы потеряли приемущество неожиданности. Теперь они знают, что мы их преследуем! Засаду уже не устроить.
Плохо... Ладно, преследуем осторожно,- подытожил Маршан. -Давайте так: гонимся за ними до того, как они встанут на отдых, и сами отдохнем немного в стороне, а заодно придумаем, как действовать по тому, как все сложится.
Все дружно согласились.
.
Глухой южно-тривийский лиственный лес медленно но верно укрыл сумрак. Четверо друзей и пес уже еле-еле тащились среди темных теней, не представляя, как будут драться в таком состоянии, если придется. Утешало лишь одно: преследуемые разбойники - тоже далеко не Братья Дня, и устают, как все люди. Вскоре они подошли к маленькому поселению. Что оно делало в такой глухомани, неизвестно, но далекий запах приготавливаемой пищи и неверный отствет костров вдали не оставлял сомнений. Аз опасался применять чувство, чтобы разведать обстановку, вдруг ведьма-воровка так сможет отследить точное местоположение четверки и устроить по пути засады? Более чем возможно! Приходилось полагаться на нюх Буяна да еще то, что искомый ключ-наконечник для "второго" зрения Аза так и мерцал вдали тусклой звездочкой. Очевидно, это был разбойничий стан. Небольшой, но вполне постоянный. Отсюда разбойники снаряжались и уходили терзать дороги, сюда же сволакивали отнятые у честного народа ценности. Тривийский Дозор многое б отдал за сведения о таком месте!.. Друзья подошли к нему так, чтобы видеть вдали его очертания, но не быть при этом замеченными или услышанными, и расположились в каменном распадке на обрывистом холме в двух длинах от стана. Отсюда он был вполне хорошо виден. Окруженный наклоненным наружу частоколом из заостренных жердей, он представлял собою три длинных барака, два стойла и кое-как укрытые, охраняемые "стражей" клетки из толстых жердей. Посередине площадка. По краям стана, у частокола, четыре вышки из древесных стволов. Ворота подъемные, щит из скрепленных жердей, поднимаемый и опускаемый веревками. Стоял на них кто или нет, отсюда было не ясно. Но даже в предночном сумраке видно, что все строения в целом выстроены кое-как, без тщания, на скорую руку, грубо сбиты из плохо обработанной древесины окрестного леса. Среди отсветов плыли неясные тени, слегка доносились приглушаемые лесными кронами голоса и шум. Нельзя было сказать наверняка, сколько народу сейчас там было, но точно гораздо больше десяти тех, что пришли. Они остановились именно там, Аз, сидя среди камней, видел, как звездочка ключа перестала двигаться именно там, среди отсветов и тихого шума. Аз думал было установить дозор, так, чтобы каждый из них по полчаса спал, а кто-нибудь следил за обстановкой, но вспомнил, как его подловили именно во сне, так, что лишь крик учителя вернул его к назад. Что, если он заснет, а воро-ведьма провернет с ним то же самое? До него быстро дошло, что в духовном смысле во сне он куда более уязвим, чем наяву. Да и несмотря на общую телесную усталость, спать не сильно-то хотелось. Он сказал об этом друзьям, и вызвался следить за обстановкой, пока все спят. Никто не был против: все отлично понимали, что Аз лучше их всех заметит невидимую опасность и всех предупредит.
Его самого, однако, больше волновал другой вопрос: что делать дальше? Был бы он один, то нагнал бы воров еще в пути, и навязал бы бой на своих условиях. Но погоня затянулась и грозила превратиться незнамо во что. Нападать любым способом на целый разбойничий стан вчетвером- безумное самоубийство. Притом, вряд-ли это место- конечная цель похитителей. Аз хотел бы знать, кому все это понадобилось. Как узнали о ключе, который годами валялся в подвале мастерской Молчана? Зачем он вообще нужен? Что-то открывает, или же "ключ"- просто красивое сравнение, а на деле это что-то еще? Воры- просто исполнители, это ясно как день. Тот, кто дергает за ниточки, наверняка какая-то важная птица с далеко идущими намерениями. Но кто именно? Разумных и толковых предположений в голову не приходило. И единственной возможностью перехватить наконечник и поквитаться за учителя было ждать, пока эта троица отдохнет и двинется дальше. И, Аз, к собственному удивлению, понял, что ему более, чем отомстить за мастера хочется именно узнать, кто за всем этим стоит. Ведь истинный виновник его смерти- не столько подневольный исполнитель, сколько тот, кто заказал всю музыку... Хотелось проводить ведьму с украденным наконечником до самого заказчика, а там уж и решить, что делать дальше... Но и у этого подхода существовал большой изъян: а что если конечной точкой их похода окажется неприступная, хорошо охраняемая крепость, откуда вытащить этот "ключ" будет уже невозможно? Или полный ловушек схрон тайного общества? А если путь вообще уведет за границу, в Дейну, например? Нет, как ни хочется, а отбить у них ключ нужно как можно скорее, когда подвернутся самые удобные обстоятельства.