...Внезапно Аз почувствовал со стороны приближение третьей силы. Не разбойники, это точно. Но и не кто-то знакомый. Скоро послышались тихие, пытающиеся быть осторожными, как сказала бы Бриса, шаги. Аз все еще опасался применять свое чувство внешним способом, и просто прислушался к пространству. Видно, незнакомец так же соблазнился удобным расположением распадка и тоже следит за разбойничьим станом. Буян проснулся, вскочил на лапы и зарычал, не став, однако, лаять. Аз тихо растолкал ото сна друзей, знаками показав, что приближается кто-то чужой. Все четверо вытянулись в струнку и приготовились. Бриса наставила стрелу на ветку, Аз и Гардейн спрятались за щитами и сжимали в руке по острой метке. Маршан приготовил свой большой овальный щит и внушительных размеров лесорубный рубанок, который Азу или Гардейну сошел бы за двуручный, но Маршан, благодаря богатырскому росту и сложению легко управлялся им одной рукой.
Из-за деревьев тихо вышла нечеткая тень, в конце-концов оказавшаяся человеком. Это был высокий, худощавый мужчина лет тридцати, довольно странного вида. Длинные темные волосы и борода, редкие среди простых тривийцев, да еще заплетенные во много мелких косичек. На нем не было прикида и обуви- одна подранная грязная носка когда-то ярко-синего цвета. Сбоку висит сума, сделанная на скорую руку из какого-то тряпья, набита камешками, которые он, похоже, собирал всю дорогу. В руке длинный, увесистый дрын, найденный на земле.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, пытаясь сообразить, как быть дальше. Молчание нарушила Бриса:
Приветствуем, мил человек. Кто такой, зачем пришел? Почему такой грязный, драный, голый?- сразу спросила она в своей привычной бестактной манере.
Задор Нескучный! Музыкант и певец!- воскликнул он...
ТИХО!!!- громко зашипели на него вчетвером.
Ум на счастье поменял?- спросила Бриса, -К нам сейчас вся эта кодла сбежится! Не ори, сядь и расскажи все толком!
Простите, забыл, где я. До сих пор с трудом верится, что я оказался в этаком дерьме!- его голос оказался низким, но в целом, приятным. И очень уставшим. -Рад, что вы не разбойники.
И что же музыкант делает здесь? Тут со слушателями туго- с недоверием спросил Аз. Он не чувствовал враждебности от этого человека, скорее, наоборот, он отчаянно нуждался в помощи, но, после случая с неуправляемым сном Аз и себе доверял-то с оглядкой...
А что тут рассказывать?.. Нас было восемь, мы все музыканты и потешники, странствуем по всей Тривии да народ веселим- присев на землю, стал объясняиться пришелец. -С разбойниками не раз дело приходилось иметь, да только нас они не трогали никогда: дай несколько менят, да едь себе дальше. В конце-концов, они тоже люди, хоть и заслужили лишиться головы, а ведь развлечься хотят, как все, а если всех музыкантов обижать, то их вовсе на дорогах не станет... Но мы на свою голову проехали мимо купеческого провоза, на который напала целая свора этих тварей! Мы, видимо, просто оказались слишком близко- вот и попали по горячую руку... И они не стали разбирать, кто есть кто- всех повязали, не успей мы развернуть коней, оттащили к возам с клетками, заперли и повезли. Наверное, подумали, что мы сразу же дунем к ближайшей дозорной башне и у них на пятках повиснет Дозор... Но я не стал тупить- дождался ночи и сбежал!
Как? Вас же связали?- спросил Гардейн.
Видишь ли, рыжий, я хорошо умею выпутываться из веревок, мы даже людей так веселим... Да и замки могу открывать таким хламом, что никто бы не подумал.
Да?- Гардейн взглянул на музыканта по-новому, с уважением. -И что же дальше?
Я четвертый день крадусь за ними. Я не стал бросать своих. Их следы привели сюда, в это Солнцем забытое место... У них ведь там в плену мои друзья! И выжившие люди с купецкого провоза тоже. Да и другой кто наверняка есть. Их продадут в рабство. Увы, не редкость в наше время. Увезут куда-нибудь на юг, в Хорос или Заяры, к конебродам... И поминай, как звали... Я хотел прокрасться, когда они спят, открыть клетки да удрать вместе со всеми, по пути подпалив это осиное гнездо. Но у них есть псы! Мне не подойти незамеченным близко! Я чуть не попался. Что теперь делать, даже не знаю... У вас тоже кого-то похитили? Иначе чего бы вы здесь делали? Вы тоже не похожи на этих сволочей, уж слишком прилично выглядите.
Я- Аз, мастер-ремесленник из Азгорода, это- мои друзья, Бриса, Маршан, и Гардейн. Вчера ночью ко мне вломились воры, они убили моего учителя. Просто потому, что он им помешал. А ведь могли этого не делать... И забрали одну вещь. Очень важную. В своих последних словах учитель просил вернуть ее. И я расшибусь в лепешку, но сделаю это! Мы преследуем их с самого города. И самое плохое, что воров возглавляет ведьма, которая понимает в волшебной силе.
Откуда ж ты знаешь это?- спросил Задор.
Потому что я сам такой,- ответил Аз. -Во всех людях есть небольшие способности к чудесам, если их развивать долгие годы, то они станут лучше и сильнее. Мне в этом повезло больше: я от природы хорошо чувствую Силы. И могу видеть дальше собственных глаз.
Музыкант, опираясь на дрын, встал на колени.
Умоляю вас, благородные мстители, помогите мне освободить друзей! Один я ничего не сделаю, а вместе... Вместе ведь мы что-то сможем?
Аз не выдержал, и хлопнул себя ладонью по лбу.
Хватит! Не позорься. Иди сюда, сядь рядом с нами. Угощайся. Сейчас и решим, что делать дальше.
Аз развернул дорожную сумку и достал оттуда сухарей, вяленой рыбы и кувшинчик с медом. Все остальные последовали его примеру.
Буян зарычал и оскалился на пришельца.
Буян, это свой!- сказал Маршан, строго посмотрев псу в глаза. Тот тихонько чихнул, и улегся клубком. Он был умной и послушной собакой: хозяин сказал "свой", значит беспокоиться не о чем. Музыкант Задор принял еду и управился с ней быстрее ветра.
Сотня злыдней, как же я вам благодарен! Сырые грибы да цветы уже комом в горле! Хе, хорошо еще, у меня крепкий желудок, иначе у меня было б на неприятность больше!..
Надень это,- Аз протянул ему сверток, запасной прикид темной шерсти и пояс. -Запасной обуви, увы, я не захватил...
Рассыпаясь в благодарностях, Задор облачился в полученую одежду. Вот только прикид оказался ему короток: на ладонь не дотягивал до колен, но ведь и это лучше, чем ходить почти голым.
Ночью еще не очень-то тепло,- продолжил Задор, -Пришлось спать по чуть-чуть и днем и ночью, чтобы не проспать свежий след, но не простыть и не измотаться... Так вы поможете мне? Мне нечем отплатить вам, но я с вами, что б вы ни придумали!
Аз задумался. Все равно, пока воровка с подельниками внутри стана, им не подобраться близко. В любом случае, нужно ждать, пока они уйдут. Когда уйдут, Аз все равно найдет их, не сейчас, так позже. Ключ он уже не потеряет из виду. И тогда... А что тогда? Впятером нападать на защищенный косым частоколом, обнесенный несколькими вышками стан, больше напоминающий маленький военный городок с тридцатью-сорока до зубов вооруженными головорезами? Глупо и бессмысленно. Особенно ночью. В ночном бою разбойники сами кого хочешь в дураках оставят. Вот только днем они точно заметят, что их атакует не отряд воинов, а горстка отчаянных самоубийц... Но ведь действительно, что-то же надо делать! Или позволить этим сволочам продать людей, будто вещи? Аз поймал себя на том, что давняя привычка избегать острых углов и не лезть на таран здесь сделает только хуже. Понял, что его месть может подождать. Есть вещи поважнее. Он не был глупцом, очевидные, порой неприятные для своего самолюбия, но крайне важные вещи, которые некоторым, увы, как стрела о камень, всегда доходили до него мгногвенно. Он умел представить себя на чужом месте, и понимал, каково сейчас бедолагам, что оказались в плену. Меньше только мертвым позавидуешь. А до ближайших дозоров многие дни пути. Если они попробуют сначала сообщить о стане разъездам, то воровка с ключом уйдет слишком далеко, да и людей могут уже увезти. Действовать нужно сегодня. Желательно этой же ночью. Дерзко, решительно, но обдуманно.