Это запросто!- вперед вышли двое силачей из повозки музыкантов, и подхватили толстяка на руки.
Из толпы вдруг выбежал арманец в каких-то грязных тряпках поверх видавших лучшее время сине-золотистых шелковых одежд, и обратился к Азу:
Да ведет тебя счастливая звезда по дороге судьбы, воин справедливости. Если однажды будешь в моих краях, в благославенном богами Арманн Донэр, приезжай в прекрасный, как вечерняя заря, город Мис, там спроси торговца Адаса Салано, это я, меня там все знают. Я приму тебя и твоих друзей в любое время дня и ночи самым лучшим образом! Да не кончится ваша удача во веки веков и снизайдет благословление богов. Мне предстоит долгий, опасный путь, больший, чем всем остальным освобожденным твоей и божественной милостью путникам, но пройдя его, я буду хранить светлые воспоминания о чудесном избавлении и вознесу горячие молитвы в вашу честь!
В целом, в Тривии арманцы слыли людьми добрыми, но что многих в большинстве своем спокойных и неболтливых тривиев раздражало, так это их привычка попусту трепать языком. И чем выше по сословию был человек, тем длиннее и пространнее он вел речи. Но Аз подавил в себе желание сострить, так как чуствовал, что слова, несмотря на лишнюю вычурность, вполне искренни и ответил:
Благодарю, коль буду- посещу. А сам подумал: и какого злыдня мне там делать!? Ну да ладно, мало ли...
Купец ушел к остальным. Длинная вереница разного народу тронулась в путь. Они знали, куда именно идти и чувствовали себя уверенно.
Аз и друзья пошли к куче около бывшего тайника, подбирать себе оружие и броню. Выбор был немал, богат и разнообразен, но и Аз, и все остальные мудро посчитали, что лучшее оружие- не столько то, которое на вид убойнее, как то, которое на руку привычнее. Аз надел знакомую еще по стражным городским дежурствам безрукавную кольчатку с плечевыми накладками и круглый толстокожный шлем, укрепленный железными полосками, кожно-кольчатые наручи с щитками для кистей рук. Оружие оставил свое- четыре метки в уборе, биту с железным концом и свой круглый щит. Взял и найденный самострел со снарядами к нему, который заткнул за поясную петлю. Все остальные оделись примерно так же, только взяли по мечику и ветке со стрелами. Бриса взяла с собой сеч- тот самый, что отобрала у разбойника в скоротечном ночном бою и длинный рогатый самострел со снарядами. Как она объяснила- на всякий случай. Остроги и другое длинное оружие брать не стали- без коней постоянно тащить их в руках тяжело, особенно обрядившись в кольчатки. Воинские длинные мечи, сечи и тесаки и секуры тоже не удостоились внимания- никто толком не умел ими владеть. Тяжелую мелкопластинчатую броню и цельножелезный шлем надел только Маршан, который легче переживал такие нагрузки. Когда все были собраны, Гардейн вдруг заметил:
Да, жаль бросать все это так, могли б сдать куда следует. Кучу менят бы выручили! Я б открыл лавку удивительных забав и полезностей... Знаете, а мы в этом наряде очень похожи на дозорных! Только коней не хватает!
Скорее, на разбойников!- ляпнула Инжес. -Скакунов нас-то и нет. а что за дозорный без верного коня?
Хм... А ведь кони б пригодились,- заметил Аз. -Надоело бегать, как охотничьим псам. И как разбойники без них-то обходились? Да и вообще обходятся.
А у нас кто-то много ездит верхом?- спросила Бриса. -А по этим зарослям и оврагам- вообще бесполезно. Тут конь себе сломает все ноги. Я б и сама завела себе коняшку, если б от этого был толк. Да и заметно это. Седланого коня по запаху и следам найти куда проще, чем человека. Они широкие тропы протаптывают в считанные дни. Вот и приходится им обходиться пешком и бегать, как кусакам лесным. Они если захватят конный провоз, то чаще едут в нем, сколько могут до укромного места, уносят добычу мелкими отрядами в логово, а потом или продают коней в ближних селах, а не выходит- так просто бросают. Но мы-то не разбойники. Нам бы кони помогли, согласна. Впрочем, хватит болтать. Аз, показывай дорогу.
.
След похитителей уверенно вел на северо-восток. При том, что они не пытались свернуть на Треглавский Путь, а держались чащоб и дикой местности. По пути попадались протяженные скалистые распадки и каменные выходы - жалкие остатки древних гор. Встречные ручьи не отличались глубиной и шириной- все просто перепрыгивали их. Медленно но верно Аз и друзья нагоняли воров. Он чувствовал, что преследуемых только трое. Знали ли они о погоне? Конечно знали - точка ключа на горизонте уходила довольно быстро. Приходилось поджимать.
Скоро перед ними предстала большая котловина, заросшая густым черным сухостоем. Среди деревьев проглядывали обломки древних руин и просто большие валуны. Над мертвым лесом клубился нездоровый, зеленоватый дымок.
Куда мы заперлись?! - Аз без восторга оглядел с каменнистого холма представшую впереди блекло-черно-серую паутину деревьев.
Запутный Лес! - Задор содрогнулся до звона в кольчатке. -Вот угораздило! -Аз, давай не будем дураками, и обойдем его стороной. Это плохое место. Здесь живут злые духи.
Плевать,- сказал Аз. -Духи - сущности безобидные и могут лишь напугать. Признаться, ни разу ни одного не видел.
Да послушай! Здесь не всегда был лес! Лет пятьсот назад, когда наши тут только начали обживаться, здесь не было никакого леса, были луга, как в Заярах. Здесь постоянно шастали конеброды. На месте этого леса было крупнейшее сражение того времени.
А кто победил?- спросил Гардейн.
Никто,- ответил Задор. -Обе стороны потеряли почти все войска и ушли бесславно. А духи непогребенных воинов с тех пор заманивают прохожих. А еще... Здесь живет Путень!
Кто?- спросил Аз. -Никогда не слышал.
Страшилка, детей пугать,- ответила за всех Бриса. -Я здесь была и никого не встретила. А вот остатки оружия того времени я находила. Но брать не стала.
И правильно!- одобрил Задор. -Потом здесь вырос лес, но скоро высох, а потом эта местность стала понижаться, как будто хотела провалиться сквозь землю и стала заболочиваться... Тогда и стали ходить слухи про Путеня.
А что это или кто? Объясните же!- сказал Аз.
Тот, кто путает дороги.
Как лесник?
Нет. Лесник- добрый дух обычного леса, он может лишь наказать злых. А Путень- Это главный дух Запутного леса, рожденный горем и отчаянием остальных духов павших воинов. Он требует жертвы. Если путник пройдет этим лесом, то сначала он заметит в туманной дали маленького черного бура, который никогда не становится на задние лапы. И если путник не уйдет, то скоро явится ему в виде лысоватого, плюгавого человечка, совершенно безобидного и добродушного, ага. И предложит путнику найти клад, скажет, что знает где и сам бы откопал, да стар и немощен, а так половину отдаст. Путник соглашается. Не может не согласится. Путень убеждает любого. От этого нет защиты. И путник копает, чем придется. И всегда находит медную менятку. Путень скажет, что надо покопать еще, тогда найдешь серебро , а там и золото... Путник копает, от жадности и глупости позабыв все на свете и истирает руки в кровь, а Путень знай посмеивается над тупицею. Путник так и умирает, обессилев от тяжелой работы, с жалким медяком в кошеле, а Путень съедает его, и на год заваливается в спячку. Поэтому в этот лес никто не ходит.
Аз не смог сдержать приступ дикого смеха.
Ой, не могу! Держите меня семеро! Это ж какое воображение надо иметь, чтобы измыслить этакую бредятину!? Задор, в общем, это... Ты говорил о одиноких путниках? Нас много. Увидим твоего оборотня- поделимся своими менятами и помашем ручкой... Но, если честно... Место и впрямь гнилое. По своей воле я бы здесь и по нужде не остановился, не то что просто так. А эти поперли напрямик, и никаких путней, похоже, не боятся... если вообще о них слышали. Идемте. Они уже близко, а мне уже остозлыднело за ними бегать.
.
Бесчисленные черные ветви Запутного Леса, словно липкая паутина, закрывали небо мелкой, поскрипывающей сеточкой теней. Даже самым светлым днем здесь всегда царил гнетущий сумрак. Полусгнившие серые стволы тянулись в бесконечность, изредка прерываемые обнажениями темного камня. На земле расстилался кочками и ямками темный, влажный мох, от которого тянуло болотной гнилью, тут и там блестели полосками отсветов черные лужи.