Могильную тишину резко нарушил чавкающий звук приближающихся бегущих людей. Трое в темных плащах с головными уборами, два высоченных громилы и маленькая женщина, фигурой больше похожая на мелкую девчонку. Она остановилась и присела, двое телохранителей в точности повторили ее движение.
Вот злыдни! Не унимаются.- сказала она резким, не самым приятным голосом, и, сев в позу мыслителя, задумалась. В лесном сумраке очертания ее фигуры чуть оттенились холодным зеленоватым светом.
Шестеро,- она встала и что-то поправила под плащом. -С собакой, в броне, при оружии. Стан уничтожен. До следующего далеко. Все хуже, чем казалось. Мы на грани провала,- она обратилась к подельникам: -Вы понимаете, что если мы упустим ключ, вам оторвут ваши петушки и заставят съесть без соли? Да и меня тоже... Хвалить не станут.
Кто ж тебя заставлял этого хрыча на спицу сажать?- гаркнул противнейшим рвотным басом один из громил. -Мало тебе было, что я ему пару раз поддал?
Теперь его ученичок будет за нами бегать, пока ноги не отвалятся,- прогундосил второй. -Я таких гандошей знаю. Теперь все - или ему будет крышка, или нам!
Заткнитесь, недоумки!- рявкнула она. Не вам указывать, что мне можно, а что нельзя. Как же вы мне надоели...
Ветки деревьев вокруг ведьмы сами собою зашевелились, будто от ветра, но ветра-то не было. Двое громил пригнулись, гундосый залебезил:
Смилуйся, госпожа, Шестипалый, дурень, ляпнул, не подумавши!.. Хочешь, мы их подстережем и кокнем, а ты беги дальше, и им тебя не догнать!
Гм... Шнырь, а ты не такой тупой, как я думала... Кокнуть... Да скорей они вас. Ученик Молчана - чувствующий. Неграмотный тупица, но природно сильнее меня. Вас, долбоклюев, он в два счета раскусит. Просто задержите их, отвлеките. Хоть голышом станцуйте перед ними, но чтоб они остановились! Берегитесь застрельщицы в зеленом и рыжей с ножами.
Будет сделано, госпожа!- проблеял гундосый и застыл, ожидая непонятно чего.
Вперед, сволота!- ведьма отвесила гундосому четкого пинка под зад своей изящной ножкой в дорогом башмачке и и добавила того же второму. Те что-то пробурчали себе под нос, но послушно побежали в нужном направлении.
Что за тупни! В постель ко мне прыгнуть - первые в очередь, а как дело делать... Убила бы гадов, да руки жаль марать! - шепнула она и, легко развернувшись, побежала дальше.
.
Стойте!- Аз довольно быстро почувствовал приближение двух воров, и быстро понял, в чем их замысел. -Тихо! Двое из них пошли к нам. Решили задержать нас. Встретим их, как полагается. Прячемся. Как покажутся - стреляйте всем, что есть, но не позже меня. В ведьму - не стрелять. К ней у меня будет много вопросов.
Все шестеро нашли подходящие деревья, кусты и неровности, и спрятались кто как смог. Приготовили ветки, метки, петли, Бриса настроила захваченный у разбойников самострел, заряженный толстым, коротким снарядом с четырехгранным наконечником. Аз нацелил вперед свой пружинник.
Далеко впереди, среди деревьев замаячили смутные тени. Двое не перли напролом, они двигались быстрыми перебежками и прыжками от дерева к дереву и не подставлялись зря. Даже со своим чувством каждого мига Аз не мог точно нацелиться. А ведь они не собирались приближаться, и продолжили древесный танец в ста руках от шестерых стрелков.
Вот гады!- плюнула Бриса. -Аз, и что с ними делать?
А то и делать- вперед! -Аз бросил поклажу и, держа пружинник на прицеле, побежал в сторону мельтешащих фигур. Все встали и устремились навстречу врагам. Но враги держались на расстоянии, упрямо не желая подбегать близко и уходить слишком далеко.
Пришлось изрядно побегать.
Вдруг один из воров истошно заорал и схватился за голову. Он остановился, и в него тут же полетели несколько стрел. Две отскочили от тела и повисли на ткани темного плаща, под которым явно была какая-то броня, но остальные пробили насквозь, и он мешком повалился на землю. Из его глаза торчал "подарок" от Инжес- кончик стрелы.
Второй, увидев незавидную судьбу товарища, стал перебегать, немного удаляясь назад. И тут он совершил непростительную ошибку: одна из его перебежек получилась прямо в сторону прицеливающейся Брисы. Щелкнула тетива самострела, его снаряд прошил вора насквозь и вонзился в дерево. Защита, если она и была, не помогла. Вор упал и истек кровью.
Аз и остальные не сговариваясь подошли к нему и расстегнули его плащ. На побелевшем лице вора застыла маска злобы и удивления. На нем была обычная местная одежда, но на теле одета броня в виде двуслойного кожаного нагрудника с железными пластинами внутри и такой же сборки головной убор. Сбоку на поясе висело два меча- длинный и короткий. Судя по внешности, это был вполне обычный тривий, который отличался от других разве что огромной силой и размерами и при этом столь же необъятной тупостью...
Чуть передохнув, все подобрали свои вещи и побежали за оставшейся в одиночестве воровкой... как Аз понял, что она остановилась. Друзья чуть не столкнулись с ней нос к носу, едва сумев вовремя остановиться. Отчего-то это укрытое плащом тщедушное создание решило, что хватит убегать и прятаться. Аз и остальные тут же нацелили на нее все что можно. Ведьма подняла руки вверх. И резко опустив их, издала чудовищный, приправленный вспышкой Силы мозгодавный вопль на очень высокой ноте, от которого у всех помутилось в голове и померкло в глазах. Все выронили из рук оружие и, не в силах удержать равновесие, упали на сырой мох. Ведьма снова закричала, сильнее прежнего, Аз машинально, как смог, закрыл свое сознание от этого ужасного визга, и с трудом, но, все же, устоял на ногах. Товарищи вокруг лежали, стонали и хватались за головы. Залаял Буян - он сумел быстро отойти от этого крика и подбежал к хозяину, но Маршан почти не шевелился и дрожал. Пес зарычал и злобно оскалился на ведьму. Аз понял, что это значит, и рванулся, чтоб остановить его, но, пришибленный ведьминым криком, потерял равновесие и споткнулся. Буян длинным прыжком бросился на обидчицу, и... она ловко извернулась, в ее руке порхнула тонкая спица, пес визгнул, неуклюже упал на землю, протяжно взвыл и затих. Аз содрогнулся всем телом от увиденного, и обморочная слабость ушла. Резко наклонившись и встав, он подобрал свой щит и биту. Слетела шапка, но времени надевать ее не было. Аз встал к ведьме боком, выставил щит вперед, а биту отставил назад. Тело все еще не хотело слушаться до конца, руки тряслись, но он был готов защищаться. Ведьма крутила в пальцах длинный и тонкий, граненый обоюдоострый нож из черненой блистали. Тут она дернула плечами и ее плащ медленно соскользнул на землю. Она оказалась похожа на тощего подростка- лишь намек на нормальную женскую фигуру, даже средненький Аз рядом с ней казался громилой. Сильно кудрявые черные волосы до плеч, похожие на лохматую шапку, большие темно-карие глаза, маленький нос, острые черты лица, загорелая кожа... Она была похожа скорее на хорку, чем на тривию. На ней не было прикида- только темно-синяя шелковая носка без рукавов, подпоясанная клепаным серебрянными насечками пояском. Все это слегка сбило Аза с толку, он едва не задумался, чего сейчас делать никак нельзя. Зато он понял, что нужно делать. И в этом ему поможет чувство. Только бы получилось.
Аз настроился, и стал вращая, собирать внутри себя плотный ком светлой огненной силы, выжигающей, очищающей. Бросив биту и щит на землю, он вытянул руки в сторону ведьмы, как будто хотел обрушить на нее всю копящюуся мощь. Та только усмехалась, глядя на жалкие попытки неумехи сотворить настоящее боевое волшебство- дескать, давай, потрать свои силы, тут ты мне не соперник...
Стало очень жарко, Аз сам заметил, как его тело озарилось возрастающим по яркости свечением, в груди и руках сильно закололо. Пора.
Аз одним мощным взрывом Силы высвободил во все стороны накопленную Силу. Ведьма пригнулась и шарахнулась в сторону, а соратники содрогнулись и открыли глаза- светлая волна сдернула прочь гнусный морок. Друзья быстро оправились от крика, схватили оружие и, не мешкая, окружили ведьму со всех сторон, наставив на нее недвусмысленные железные доводы. Но она будто не обратила на это внимания, и рухнула на четвереньки. Кажется, выброс Силы, по свойствам противоположной привычной ей сильно ослабил ее. Нож выпал, стоявший рядом Гардейн отпихнул его носком сапога. Аз подошел и резко, решительно, с размаху наступил на плоскую сторону лезвия, отчего то хрустнуло и раскололось. Оружие, которым убили его учителя, перестало нести угрозу.