Глава вторая. Река сворачивает в лес
.
Вокруг, как дым от жженой травы клубится туманное серо-сизое марево. Аз смутно понимал, что это странно, так не должно быть. Бурлящий туман казался живым, за ним чудились чьи-то неестественно вытянутые, дрожащие тени... Наблюдающие и ожидающие. Аз захотел выйти из тумана, но, казалось, не сдвинулся ни на шаг. Он понятия не имел, где находится, явь это или же дурной сон, все чувства и желания притупились, даже страх, что должен быть типичным в таком положении, отошел в сторону. Туман, ну мелькает кто-то за ним, что тут такого... И лишь нечто из глубин медленно но верно потухающего сознания доносило смутное эхо: "выбирайся отсюда! Это не то, где ты должен быть! Не вздумай увязнуть!" Душа плыла по скользкой линии отрешенности, пытаясь нащупать верный путь, но все попытки скользили, как камень об лед. Он попытался не сходя с места выйти за пределы новоявленной невидимой клетки, но его стремление расширить взгляд раз за разом проваливалось, как застрявший в трясине не может выбраться без помощи друга... Ему чудилось, что голоса за стеною тумана глумятся и насмехаются над своим новым пленником...
Чей-то пронзительный зов разорвал вязкую тишину. Туман завихрился и стал осыпаться инеем. Звали на помощь. Его, Аза. Кто-то родной, знакомый, нуждался в спасении, в то время как он не знает, где оказался и что вообще с ним. Но зов помог вновь собраться, ощутить себя цельным, вспомнить и осознать себя, сбросить пелену странного погружения. Он понял, что случилось. Ощущение явности происходящего вернулось, и гадкий дымок вокруг лопнул стеклянным звоном.
Аз резко выдохнул и открыл глаза. Глубокая ночь, он дома, в комнате на втором ярусе мастерской... Внизу явно что-то происходит. Шум, звон, толкотня, какой-то беспорядок. И ведь кто-то кричал! Мастер!
Аз вскочил с постели, как подброшенный, не одеваясь, в одной ночной безрукавной носке выбежал из комнаты и кинулся вниз по лестнице, хлопнув тяжелой дверью, ворвался в мастерскую...
Этот миг растянулся на несколько. Их было трое. Три незнакомца, застанные врасплох застыли в разных концах мастерской. Все закутаны в скрывающие очертания плащи, двое верзил и один невысокий и тонкий, держащий в руках раскрытый длинный ларец. Вокруг царил разгром: все, что не привинчено, перевернуто вверх дном, столы опрокинуты, орудия разбросаны... Появление Аза ими явно не ожидалось: у "мелкого" выпал из рук ларец, с гулким стуком упав на пол. Он сунул за пазуху что-то длинное и блестящее в неверном отсвете ночных окон, не сговариваясь, все трое ринулись ко входным дверям. Аз, у которого от всего увиденного пошатнулся разум, прыгнул вперед, словно кот, и успел сцапать "мелкого" за полу плаща, но тот, хлопнув входной дверью, так резко рванулся, что Аз едва не влетел головой в дверь, а в руке остался лишь кусок драной ткани. Отбросив тряпку, Аз вылетел на улицу, и, что было сил драпанул за удирающей троицей. Повинуясь неясному жесту "шкета", двое верзил метнулись к ближайшему перекрестку в разные стороны. Аз, не выбирая, мчался за ним. Тот оказался легок и быстр, как прыгач, но в порыве ярости ученик нагнал его, и, смутно понимая, что делает, прыгнул ему в спину, дернув руки вперед в захвате, но незнакомец белкой взвился в воздух, сделав умопомрачительный волчок, перекувыркнулся по приземлении, и дернул по ночной улице, скрываясь с глаз долой. Не рассчитав прием, уже падая на полной скорости на булыжную мостовую, Аз подставил руку, которой проскользил по холодному камню. Приземление вышло на редкость унизительным и болезненным. Кожа на левой руке местами была содрана в кровь, а ко вчерашней шишке грозили прибавиться множество новых.
Невдалеке послышался пронзительный свист. С другой стороны улицы, в тусклом дрожащем свете уличных маслянных светильников к Азу со всех ног бежала пара дозорных. Они остановились и помогли ему подняться.
Что случилось?- спросил один из них. -Мы слышали крик, и ты гнался за кем-то!
Аз попытался сосредоточиться, преодолеть тупую, ломающую боль. Выходило не слишком здорово.
Воры!- сквозь одышку выдохнул Аз. -Пробрались, я спал, мастер тоже, все перевернули вверх дном, убежали, как я спустился... Мастер!
Аз, забыв про боль, стрелой метнулся обратно к мастерской. Вбежав внутрь, переступая через всюду раскиданные вещи, он нашарил на печной полке строчило и кремень, высек искры на кусок сухой ветоши, и зажег маслянный светильник. Аз увидел на полу, в углу мастерской то, чего больше всего боялся: Молчан, изрядно побитый, еле шевелился, лежал на полу средь разбросанных разбитых склянок и глинянных черепков. Слева на белой ночной одежде растекалось большое темно-красное пятно, вверху которого темнела маленькая, но наверняка глубокая рана.
Аз повел рукой у него перед глазами. Учитель взглянул на него, хрипло кашлянув. Изо рта у него потекла кровь. Аз от ужаса замер, не в силах пошевелиться, чудом не роняя светильник из руки, который дрожал, как лист на ветру.
Аз- с трудом прохрипел Молчан, -Аз, не думай обо мне... Охх!!! Воры... Ключ... Они взяли ключ... Ключ от Великих Врат! Как они узнали!? Он как наконечник... Аааа!!! Наконечник остроги, но не такой, как обычный, он лежал в ларце- Молчан дрожащей рукой показал на тот самый ящичек в локоть длинной, что выронил вор. Верни его! Прошу, любой ценой верни его! Верни и спрячь!! Он не должен... ох... не должен вернуться на место, откуда был взят... Иначе...
Да плевал я на твой наконечник!- отрезал Аз, -Держись, я за лекарем!
Выбежав из дома, Аз натолкнулся уже на трех дозорных с ночными светильниками...
Мастер ранен, помогите ему, я за лекарем!- бросил он, и побежал вдоль по улице. Вокруг в домах одно за одним подсвечивались окна, взбудораженные жители стремились узнать, в чем дело. Аз добежал до нужного дома на соседней улице с большой деревянной вывеской врача, и самым зверским образом затарабанил в дверь. Через несколько секунд вдверь открыл пожилой мужчина со щитом и рубанком в замахе, но, увидев знакомого, он отложил все в сторону.
Зелин, помоги! К нам вломились воры, учителя ранили... Тонким, длинным ножом в грудь.
Понял!- ответил лекарь, метнулся внутрь дома, обратно выскочил с увесистой сумкой. Вскоре они вдвоем вбежали в мастерскую Молчана. Дозорные стояли по сторонам, склонив головы. Головные уборы они держали в руках. Старый мастер лежал на полу и не шевелился. Вокруг разлилась огромная лужа крови. Лекарь, пришедший, как и Аз, в одном нижнем белье, метнулся к раненному, осмотрел его, пощупал тело в разных местах, и, сидя, повернулся к остальным.
Он умер,- сквозь зубы сказал лекарь. Он ненавидел сообщать такие вещи. -Потерял слишком много крови. Его ранили сразу в несколько важных мест. Тут уже и Братья Дня не помогут, не то что я. Зовите Сестер. Прости, Аз, но здесь уже ничего не сделать. Мерзавец, который это сделал, бил наверняка, так, чтоб он недолго, но сильно мучался, а потом... умер в любом случае. Что тут, во имя Света и Тьмы, творится!? Как это вышло?
Аз был не в силах отвечать. Суть происшествия Зелину рассказал старшина дозора.
В мастерскую влетел молодой ополченец, и на одном дыхании выдал:
Старшина, докладываю обстановку! Передал пятнадцатому дозору, чтоб били в колокол и закрыли все городские ворота!
Вдалеке и впрямь послышался глухой звон. На улице послышался топот десятков бегущих ног и бряцание железа. -Если они уже не удрали, мы их найдем!
Следи за этим! За Молчана мне эти твари ответят! Мой брат учился у него лет двадцать назад. Он ни разу плохого слова о нем не сказал. Аз, я понимаю, что тебе сейчас не до этого, но расскажи все от и до, как это случилось?
Молодой страж убежал на задание. Сбиваясь в дыхании, Аз рассказал все как было. Не упомянул только про наконечник и странную упадочную сонность. Лишь сейчас до него дошла едва ли не главная странность положения: он не почувствовал, как к дому приближаются люди с очень плохими намерениями! (Ведь уже было пару раз, что местные воришки пытались пробраться в мастерскую и что-нибудь стянуть, но тогда Аз просыпался, будил учителя, и они всыпали незадачливым жуликам такого перцу, что те еле уносили ноги). Напротив, он тупейшим образом все проморгал. Продрых, как последняя свинья!.. Или это была нарочная проделка какого-то чародея, что был среди них? Неужели они знали, что Аз- чувствующий, и, чтобы спокойно покопаться в вещах мастера, сначала нужно было усыпить бдительность ученика? Нет, это были не случайные воры. Они знали, к кому приходят, зачем, и какое сопротивление могли встретить. Возможно, долго следили за ним издалека и разнюхивали, что да как. С каждой секундой это было все очевиднее. Ладно, им понадобился наконечник. Аз видел его всего раз, это было похоже на очень ровную и гладкую восьмигранную сосульку в локоть длинной, из бело-голубоватого металла, кторый Аз, несмотря на свои знания, определить не мог. Мастер хранил его в подвале, в долбленом ларце из драгоценного белого дерева с Восходных гор. Что это за штука, он никогда не рассказывал, хотя обычно ничего от ученика не скрывал. Но зачем они его убили!? Судя по всему, они хотели вообще все сделать тихо и без свидетелей. Видать, Молчану просто не повезло с бессонницей. С ним бывало в последнее время. Но даже если он сопротивлялся, зачем убивать, можно же было просто оглушить... Хотя, для старика и этого могло быть довольно... Аз бессильно уселся на пол среди всего этого бардака. Что же ему делать теперь? Голова кругом. С поврежденной руки капала кровь, замазав ночнушку. Скоро сюда придут Сестры, и унесут несчастного старика на загородный погост, где будут до рассвета провожать его своими песнопениями. Молчан, в отличии от Аза, хоть и читал все те книги, оставался верующим, а место не погосте заказал себе аж лет двадцать назад. У него не было родственников, все тоже были давно в мире ином. А именно в таких случаях мастерская ремесленника переходит в наследство действующему ученику. Молчан объявлял об окончании обучения только Азу, пока не ставя в известность Дом Умельцев. Еще подумают, что этих воров я подослал,- горько подумал Аз. -От наших "добрых" людей вполне ожидаемо...