К счастью, компанию ей составляла жена Джейкоба.
Хэнк поприветствовал Роберта, сильно хлопнув по спине. Мытарство с Вогелем их не рассорило, а, наоборот, сплотило.
— Наконец-то! Опоздали всего-то на час. — Он широко ухмыльнулся.
Перед ними предстала невысокая пышная брюнетка, она держала Хэнка за руку. Роберт точно знал, кто это.
— Наверное, ты Сельма, о которой я так много слышал.
После нападения Хэнк стал местной звездой и пользовался этим во всем, что касалось женщин, но последние две недели, сколько бы Роберт его ни подкалывал, он упоминал только имя «Сельма». Раз она настолько ему нравилась, что он привел ее на вечеринку Мэдисон, получается, пережить развод ему удалось.
Сельму, новую учительницу в местной школе, явно привлек угрюмый внешний вид Хэнка. Они с Натаном быстро нашли общий язык. Она похвалила его, узнав, что он руководил ремонтом гостиницы. Мать как раз выставляла на стол холодные закуски, когда прибыла почетная гостья.
Необычайно привлекательная Мэдисон относилась к типу женщин, которых Роберт замечал на улице, несмотря на то что он гей. Она потрясающая красавица, заметно, что работала она в сфере развлечений. Широкая улыбка, белые зубы, как в рекламе пасты, ботинки на каблуках делали ее выше Натана. Джейкоб, забиравший ее из аэропорта, поставил два чемодана и с радостью присоединился к родне.
— Собрались все мои дети! — со слезами на глазах проворковала мать. — Кто знает, если Роберт останется, может, на следующее Рождество и он кого-нибудь приведет, — с улыбкой сказала она Сельме.
Хэнк, глядя на Роберта, вытянул губы в тонкую линию. Из-за неловкого молчания застучало в ушах, кровь прилила к лицу. Роберт запихнул руки в карманы. Стало очевидно, что сегодняшнее откровение неизбежно. Он не хотел красть у Мэдисон этот момент. Но какой смысл опускать тему сейчас и возвращаться позднее?
Роберт убивал, натворил много подлых дел. Он сумеет собраться с духом и посмотреть в лицо возможным притеснениям.
— Вообще-то, мам, у меня уже кое-кто есть.
Хэнк приподнял брови, отчего внутренние судороги лишь усилились, однако беглый взгляд Натана успокоил. Даже Эвелин глядела на него.
— Правда? — Мать шагнула ближе, что тревогу не уменьшило.
Решимость таяла перед лицом ее возможного разочарования, но Роберт не мог подвести Натана или себя, если уж на то пошло. Не зная, как прозвучат слова, он взял Натана за плечо и притянул ближе, хотя из-за соприкосновения ноги будто приросли к полу.
Натан ободряюще улыбнулся и обвил его руками за талию. У Натана в глазах Роберт разглядел себя таким, каким хотел бы видеть в зеркале: героем, красавцем, мужчиной мечты.
Сердце громко барабанило. Он смотрел на мать, чье лицо совершенно ничего не выражало. Она побелела и поджала губы, но что это значило, он понятия не имел. Роберт откашлялся, чувствуя на себе любопытные взгляды. От него не ускользнуло, как Джейкоб ухмыльнулся Хэнку. Захотелось их прибить.
— Мы любим друг друга.
Неловко говорить об этом впрямую, но совершенно не хотелось, чтобы родственники решили, будто это мимолетные отношения, которые он в итоге завершит. Натан никуда не денется.
Первой заговорила Мэдисон, которую Роберт почти не знал:
— Ох, Роберт! Не помню, чтобы ты когда-то был таким милым. Видимо, твой парень хорошо на тебя влияет.
Она крепко его обняла, а Роберт ждал реакции матери.
Мать тряхнула головой.
— Я... Неожиданно.
— Реально, мам? Боже, они вместе живут, и ты в курсе, что Натан гей. — Мия закатила глаза, словно знала все ответы.
Настороженно глядя на них, мать развела руками.
— Да, но он наставник Роберта! С чего бы мне думать, что они…
— Трахаются? — Мия вздернула брови.
— Следи за выражениями! — хором рявкнули мама, Хэнк и Джейкоб.
— Дело не только в этом. Мам, ты должна понять, что это серьезные отношения. — Роберт еще теснее прижал к себе Натана.
— Наверное, надо чем-то занять детей, — предложила Эвелин.
Роберт покачал головой.
— Мия будет выражаться прилично.
Мия театрально вздохнула, но держала рот на замке.
Натан такой теплый, что обнимать его — одно удовольствие.
— Извините за ложь, Хелен. Я не наставник Роберта. Он не алкоголик. Мы просто нашли оправдание, чтобы быть рядом.
Хэнк фыркнул.
— Наконец-то Роб сможет выпить со мной не таясь.
— Мам, скажи что-нибудь, — попросила Мия, выразив мысли Роберта.
Все вроде бы прошло хорошо. Все как будто уже знали, что происходит. Все, кроме матери.
— Не знаю, что сказать, Роберт. — Она отвела взгляд, стараясь вытереть глаза и не размазать макияж. — Я желаю тебе счастья. Только что ты отделался от ужасного человека, а теперь опять устраиваешь себе испытания.
Роберт облегченно расслабил плечи и быстро привлек ее к себе, прямо в их с Натаном объятия. От нее пахло любимым тяжелым парфюмом и пирогом. Несмотря на годы разлуки, он хотел, чтобы теперь, когда он завязал, она им гордилась.
— Все будет хорошо. Мы счастливы, клянусь.
Она крепко их обняла. Роберт чувствовал, как она дрожала.
— Теперь я вроде бы понимаю, — отстраняясь, пробормотала она.
Отличное начало.
Натан прямо при всех переплел их пальцы. Роберт занервничал и взбодрился. Да, он гей, но еще это значило, что стоявший рядом сногсшибательный мужчина гордился их отношениями.
Остаток разговора протекал как в тумане. Мозг перегрелся от стресса. Открыто говорить об ориентации — один из самых сложных поступков в его жизни, но он справился, и результат в целом был положительным. Даже мать смирится, как только оправится от потрясения.
Вскоре все начали торопливо накрывать на стол, а Роберт, извинившись, выскользнул на крыльцо, чтобы собраться с мыслями. Однако одиночество ему не светило: со спины его обнял Натан.
— Все прошло здорово, Роб.
Из-за поцелуя между лопаток Роберт подогнул пальцы ног и прислонился к перилам, закрыв глаза от удовольствия и облегчения.
— Я справился только благодаря тебе.
Натан скользнул к нему под бок с мечтательной улыбкой, что смотрелась мягко в теплом, лившемся из дома свете.
— Нет, ты бы справился в любом случае. Ты... самый смелый человек. — Невероятно ласково он погладил Роберта по травмированной руке.
Роберт до сих пор не привык к нежной атмосфере и к разговорам о чувствах, но раз Натан рядом, значит, после стольких лет замкнутости он достиг прогресса.
Роберт поцеловал Натана в висок.
— Мне надо покурить.
— Можно с тобой?
Натан мог навязаться, но если нужно, он даст побыть наедине с собой. Он такой заботливый и внимательный, что Роберт иногда лишался дара речи.
— Только если прикуришь.
Роберт вынул пачку из кармана и протянул Натану, чувствуя, как нарастало возбуждение. Он обожал смотреть, как Натан прикуривал сигарету. Он элегантен, словно голливудская звезда, которая одним лишь взглядом вызывает дрожь желания.
Натан подмигнул, отбросив длинную прядку, и взял две сигареты и зажигалку.
— Просто тебе нравится, когда у меня занят рот, — прошептал он, чем придал ситуации еще больше недозволенности, потому что кто угодно в гостиной мог их подслушать.
Тем не менее Роберт ответил:
— Может быть.
Натан прикурил, не сводя с него глаз, затянулся и, поднявшись на цыпочки, выдохнул дымное тепло Роберту в рот. Прямо на крыльце, где их увидит любой, кто выглянет в окно.
Роберт потянулся за поцелуем, наполненным дымом, обвил руками Натана за талию и притянул ближе. Ради этого момента и прикосновений к этим красивым губам стоило пережить все то, что они пережили.