— А сколько ему? — спросил я небрежно.
Мой друг смерил меня удивленным взглядом.
— Вы что, не знали? — спросил он. — Через два месяца Себастьяну стукнет девяносто пять.
Как я возил черепашек
В конце 1939 года, когда неизбежность войны стала почти очевидной, наше семейство снялось с острова Корфу и возвратилось в Англию. Мы временно нашли квартиру в Лондоне, и моя мама совершала регулярные вылазки в сельскую местность в поисках дома. А я тем временем принялся бродить на свободе по Лондону. Я никогда не любил большие города, но тогда Лондон привел меня в восторг. Ведь самой крупной столицей, которую я видел в своей жизни, был город Корфу — по размерам не больше маленького провинциального городка в Англии. Для меня в необъятной громаде Лондона таились сотни захватывающих открытий. Конечно, я стал постоянным посетителем Музея естественной истории, а уж в зоопарке я сделался своим человеком, даже успел подружиться с несколькими служителями. Я все больше убеждался в том, что работа в зоопарке — единственное стоящее занятие для человека, и все чаще мечтал о собственном зоопарке.
Неподалеку от нашего дома был магазин, мимо которого я никогда не мог пройти спокойно. Он назывался «Аквариум», и в его витрине громоздились огромные аквариумы, полные сверкающих рыбок; но еще интереснее были ряды террариумов, где за стеклянными стенками ползали ужи, большие изумрудные ящерицы и пучеглазые жабы. Сколько раз я простаивал перед витриной, словно завороженный, не сводя глаз с этих восхитительных существ, и как я мечтал, чтобы они были мои! Но я уже притащил в нашу квартиру целую стайку мелких птиц, пару сорок и мартышку, и появление любой живности — какого бы то ни было вида — обрушивало на меня справедливый гнев семейства, так что мне оставалось только с тоской смотреть на очаровательных рептилий.
Как-то утром я проходил мимо магазина, и мне бросилось в глаза объявление, прислоненное к стенке аквариума:
«Требуется молодой надежный помощник».
Я вернулся домой и стал обдумывать это дело.
— Там в зоомагазине предлагают работу, — сказал я маме.
— Правда, милый? — сказала она, думая о чем-то другом.
— Ну да. Им нужен молодой надежный помощник. Я бы не прочь у них поработать, — сказал я небрежно.
— Блестящая мысль, — заметил Ларри. — Тогда ты сможешь забрать туда весь свой зверинец.
— Вряд ли они ему разрешат, милый, — сказала наша мама.
— Как ты думаешь, сколько платят за эту работу? — спросил я.
— Наверно, пустяки какие-нибудь, — ответил Ларри. — И к тебе не очень-то подходит слово «надежный» — кажется, там так написано?
— Ну, хоть что-нибудь они мне будут платить? — сказал я.
— А по возрасту ты имеешь право работать? — спросил Ларри.
— Мне уже шестнадцать… скоро будет.
— Ну тогда валяй попробуй, — посоветовал Ларри.
И вот на следующее утро я отправился в зоомагазин, открыл дверь и вошел. Невысокий, легкий, смуглый человечек в огромных роговых очках вприпрыжку подлетел ко мне через весь магазин.
— С добрым утром, с добрым утром, с добрым утром, сэр! — сказал он. — Чем могу служить?
— Вы… М-м-мм… Вам нужен помощник? — сказал я.
— Помощник? — повторил он. — Вы что же, хотите взяться за эту работу?
— М-м-мм… да, — сказал я.
— А опыт у вас есть? — недоверчиво спросил он.
— О, громадный опыт, — сказал я. — Я всегда возился с пресмыкающимися, рыбами и всякой всячиной. У меня и сейчас ими вся квартира набита.
Маленький человек посмотрел на меня.
— Сколько вам лет? — спросил он.
— Шестнадцать… почти семнадцать, — соврал я.
— Видите ли, — сказал он. — Платить вам очень много мы не сможем. В нашем магазине невероятно большие текущие расходы. Но для начала я мог бы вам предложить полтора фунта.
— Согласен, — сказал я. — Когда приступать?
— Лучше всего начать с понедельника, — сказал он. — По-моему, с понедельника удобнее — я успею оформить ваши документы. А то у нас с вами такая путаница выйдет… Кстати, меня зовут мистер Ромили.
Я назвал свое имя, мы довольно торжественно пожали друг другу руки, да так и стояли, молча глядя друг на друга. Мне стало ясно, что мистеру Ромили еще не случалось никого нанимать на работу и он был не совсем уверен, что соблюдены все формальности. Надо было его выручать.
— Может быть, вы мне просто покажете магазин, — предложил я. — И заодно расскажите, пожалуйста, что мне нужно будет делать.
— Вот это прекрасная мысль! — воскликнул мистер Ромили. — Прекрасная мысль!