Они доехали до заводских ворот, где, как ни странно, не оказалось ни одного охранника. Вместо того чтобы свернуть налево, к городу, Торранс поехал направо. Парфитт никогда еще не ездил в этом направлении. Даже не смотрел в ту сторону. Почти сразу за территорией завода начиналась пустошь.
Смеркалось. Позади них, за городом, уже садилось солнце. А впереди было темно, но Торранс вел грузовик с выключенными фарами. Очень скоро дорога стала ухабистой, и он снизил скорость, чтобы объезжать опасные и подозрительные ямы. Но вот дорога кончилась, и Парфитт смог разглядеть лишь две колеи, которые вели в темноту.
Справа виднелись следы от других колес. Торранс остановил грузовик, включил заднюю скорость, и грузовик стал задним ходом двигаться по этим колеям.
— Лучше, если ты выйдешь и посмотришь, куда мне сдавать, — сказал Торранс.
Парфитт ждал, что кто-то из парней, кто явно знал, что нужно делать, перелезет через него к двери.
— Я к тебе обращаюсь, Парфитт. Давай, шевелись! Я не хочу торчать здесь ни одной лишней секунды.
Парфитт открыл дверь и спрыгнул на землю. Он обошел грузовик сзади и увидел продолжение колеи. А потом земля как будто обрывалась. Он встал возле угла машины и подал Торрансу знак сдать назад. Как только грузовик двинулся на Парфитта, тот отступил в сторону. Позади него была пропасть, достаточно глубокая, чтобы навсегда поглотить грузовик.
Он поднял обе руки.
— Стой!
Скрипнули тормоза, и грузовик вздрогнул от резкого торможения.
Торранс крикнул из кабины:
— Сними крюки и отойди, Парфитт!
Он повиновался. Задний борт кузова была открыт. Зашипела гидравлика, и кузов начал запрокидываться. Парфитт заглянул в похожую на кратер воронку, уже догадываясь, что там находится. Запах, во сто крат резче, чем на скотобойне, ударил в нос. На дне пропасти гнило то, что осталось от тысяч Избранных.
Грузовик начал разгружаться, пополняя запасы разложившегося мяса.
— Посмотри, пустой? — услышал Парфитт голос Торранса.
Парфитт заглянул в кузов, чтобы соскрести мясо, застрявшее в углах или прилипшее к бортам. Достал все, до чего смог дотянуться. Он вернулся к кабине, пока Торранс возвращал кузов в горизонтальное положение.
— Мне нужно…
Ему протянули щетку. Он взял ее, запрыгнул в кузов и вымел остатки мяса. Торранс завел двигатель, ему не терпелось поскорее уехать. Впервые Парфитт был с ним солидарен. Он подбежал к двери и забрался в кабину. Щетку один из рабочих убрал за спинку сиденья. На завод четверо мужчин возвращались в молчании.
Торранс припарковал грузовик.
— Переодевайся, подброшу тебя до города, — сказал он.
Уже стемнело, а путь до города был неблизкий. У Парфитта не было выбора.
Они встретились у ворот, на этот раз Торранс управлял маленьким микроавтобусом. Парфитт сел сзади. Его нисколько не удивило то, что Торранс доставил всю бригаду прямиком к «Динос».
— Быстренько освежим дыхание, — сказал Торранс.
— Я лучше пойду ужинать домой, — отозвался Парфитт.
— Только сначала выпьешь, сынок.
В будничный вечер в «Динос» было не так шумно, как в выходные, но все равно посетителей было немало.
Торранс взял всем выпивку. Бармен кивнул Парфитту, узнав его, и все четверо уселись за тот же столик, где сидели в прошлый раз.
— Парфитт, — сказал Торранс, — это Стоунбенк и Хейнс.
Он обменялся с ними рукопожатиями.
Торранс поднял рюмку.
— За кровь Избранных. Чтобы как можно дольше кормила город.
Трое рабочих выпили водку вслед за Торрансом.
Никто не нарушал молчание. Парфитт знал, что все ждут его вопроса, и не стал тянуть.
— Что мы делали?
— Мы сделали две вещи, — сказал Торранс. — Избавились от излишков и выполнили приказ.
Парфитт ушам своим не верил.
— Излишков?
— Потише! — рявкнул Торранс. — Ты работаешь на очень эффективную организацию. Мясной завод Магнуса так хорошо справляется с работой… — Он сделал круговое движение рукой. — Мы так хорошо справляемся с работой, что Избранные плодятся высокими темпами, а производство растет как никогда. Чтобы остановить снижение цен на мясо, мы должны время от времени избавляться от некоторого количества продукции.
Парфитт пытался вникнуть в смысл сказанного. Насколько ему было известно, многие горожане были на грани голода именно потому, что мясо стоило слишком дорого. Должно быть, Торранс ошибся. Или просто врет.
— Но мяса не хватает, мистер Торранс. Мы боремся за то, чтобы производить его больше.
— Неправда, — сказал Торранс. — Все ерунда. Мы говорим об экономике. О бизнесе. Люди могут не иметь возможности покупать мясо, но не потому, что мы его не поставляем. Наш завод процветает — и, кстати, наши зарплаты тоже, — потому что цена на мясо высока.