— Ты — маг, — констатировал Фьорд, поравнявшись с Оникой.
— Очень тонкое наблюдение, — с улыбкой согласилась та. И без того выбитого из колеи Фьорда вгоняло в ступор отсутствие тревоги у девушки, оказавшейся, как и он, в незавидном положении. — И что тебя удивляет? Какой человек, будучи не магом, добровольно согласится на общество такого фанатика, как ты?
— Почему ты не сказала нам?
— Не было нужды. Знаешь, когда ты собираешься присоединиться к рядам магов-отступников, не стоит слишком распространяться о даре укротителя стихии, — поучительно произнесла Оника.
Фьорд только открыл рот, как получил толчок в спину, заставивший его сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы не упасть.
— Никаких разговоров, — Люфир оставил мага огня в покое только тогда, когда тот отошел не несколько метров вперед, угрюмо следуя за ведущим их лесными тропами водным магом.
— Что ты наделала? — теперь рядом с Оникой шел лучник Ордена. — О чем ты только думала, Они? И как тебя угораздило связаться с этим безумцем?
Девушка слушала сдавленный шепот юноши, с улыбкой на губах храня молчание, по опыту зная, что Люфир задает вопросы, чтобы выразить свои мысли, а не услышать ее собственные.
— Хорошо, спокойно. Я отвлеку внимание, а ты беги. Возвращайся домой.
— Лир, не беспокойся. Делай то, что должен.
— Будь уверена, сделаю.
— И что он возле нее крутится? — с усмешкой произнес воздушный маг, не отрывая взгляда от спин пленницы и командира, идущих впереди. Всю дорогу он дул себе в лицо, выдвинув нижнюю губу, надеясь снять зуд с кончика носа. Любое, даже незначительно движение руками во время ходьбы вызывало резкую боль в пробитых плечах.
— Видать, Командор поручил своему любимчику применять новый метод вербовки для особо буйных отступниц, — ядовито ответил укротитель огня.
— Молчали бы, — одернул напарников Ролант, не разделявший нелюбви огненного мага к командиру группы. — Вы оба. Если бы не Люфир, она бы от вас и мокрого места не оставила. Кто знает, какие у нее карты в рукаве. Не знаю как вам, а мне спокойнее, когда командир приглядывает за ней. Такое владение магией и навыки боя в ее возрасте…, возможно Командор недооценил угрозу мятежников. Она, должно быть, одна из них.
Без поддержки, но с осуждением Роланта, разговоры между магами прекратились. Люфир шел в стороне от группы, выбирая удачный момент для осуществления плана. Когда деревья стали теснее, а рельеф вздыбился высокими буграми, одетыми в кустарник, Оника услышала шепот лучника, подхваченный ветром и переданный ей. Она не разбирала слов, даже не была уверена, что эти слова и фразы принадлежат какому-либо из живых языков.
— Там! Среди деревьев! — обернувшись к остальной группе, сказал маг воды, заметивший промелькнувший за деревьями силуэт, окутанный зеленой дымкой.
— Это третий. Ролант! — Люфир извлек из налуча оружие и заложил стрелу, взглядом указав в сторону, где вновь на долю секунды появился загадочный силуэт. Ролант кивнул и поспешил в указанном направлении, приготовившись встретить противника. Выбор командира, павший на мага земли, был обоснован тем, что в отряде единственным боеспособным магом, кроме него самого, оставался укротитель воды, чьи умения были хорошо известны Люфиру, и не представляли угрозы для Оники без существенного водного источника.
— Сейчас! — произнесенное одними губами слово было доступно только Онике, способной услышать, как крадется зверь на другом конце леса. Однако девушка продолжила идти вслед за Фьордом, даже не думая о побеге.
— Никаких признаков мага. Олень, наверное, — отрапортовал вернувшийся Ролант. Командир сухо кивнул и опустил лук, пряча стрелу в колчан. Ему хотелось бы так же спрятать неприятный зуд в груди, но он только больше заполнял нутро, сковывая мышцы и погружая в панику разум.
Цитадель Ордена Смиренных возвышалась на фоне истекающего кровью неба, и сам Восходящий лес отступил, преклоняя перед серой громадой тяжелые ветви.
Семь громоздких башен Цитадели, обнесенной высокой стеной, устремлялись ввысь, обагрив крыши золотистыми брызгами умирающего солнца. Глубокий ров с черной водой окружал стену.
Когда отряд приблизился к обрыву, стража передала короткое сообщение. Медленно отворились каменные ворота, а из воды вынырнули мокрые гладкие камни, выстроившись в мост, по которому и провели пленников.
Во внутреннем дворе на каждом шагу, провожая отступников пристальными взглядами, стояли стражи Ордена. Звуки тренировочного боя доносились до Оники с другой стороны главного здания Цитадели, нависшей над двором неумолимой скалой. В центральной башне на самом верху горел свет.
— Командор распорядился привести отступников к нему немедля, — сообщил Люфиру вышедший из кованых дверей Цитадели маг.
— Ролант — со мной, все остальные — в корпус к лекарям, — коротко раздал указания командир отряда и с немой решимостью проводил пленных внутрь.
Их встретил широкий холл, с разлогой лестницей у противоположной стены и тяжелыми колоннами, подпирающими балкон второго этажа. Каждую колонну украшала резьба, повествующая о сражениях прошлого. Десятки свеч в высоких канделябрах роняли блики на зеркальный пол из черного мрамора, иссеченного красными прожилками.
Четверка поднялась по лестнице, обошла зал, оставляя за собой ответвления коридоров, и добралась до широкой винтовой лестницы, где в ряд могло пройти три человека, расположенной прямо над входом.
Долгий подъем пролетел для Люфира незаметно: вот он только шагнул на первую ступень и уже стоит перед дверью из красного дерева, за которой расположился кабинет Командора.
— Так скоро вернулись и не с пустыми руками, — Командор сидел за столом, погребенным под многословными рукописями и свитками краткой отчетности. — Оставь нас, — обратился к Роланту мужчина, после чего добавил, встретившись взглядом с Люфиром, — твое присутствие мне понадобится.
Дверь закрылась за магом, и лучника, замершего недвижимой статуей у правого края стола Сапфировой Маски, прошиб холодный пот. Абсолютное спокойствие Оники сеяло в его сердце отчаяние дикого зверя, загнанного в угол хитрым охотником. Юноша не имел и малейшего представления о том, что Командор сделает с изменником: за всю историю существования Ордена Смиренных не нашлось ни одного безумца, кто бы предал дело Сапфировой Маски.
— Ты позволишь? — спросил Командор, подойдя к Онике, на что та послушно наклонила голову, спрятав лицо за упавшими вниз волосами.
— Так-так, неоплодотворенная самка Данмиру. Редкая вещь, — со знанием дела произнес Командор, осмотрев жука на шее девушки. Достав из недр стола маленькую шкатулку, мужчина вернулся к Онике. — Ее не найдешь случайно: неоплодотворенные самки предпочитают прятаться в тихих и безопасных местах. Да и кому нужен жук, не обретший способность блокировать магическую энергию? Разве что для иллюзии лишения мага его сил, как в нашем случае. Посмотрим…
В шкатулке Сапфировой Маски сидел еще один паразит. Оника почувствовала, как самка втянула острый хоботок, привлеченная запахом самца.
— Вот так, — Командор аккуратно посадил жука на ладонь. — Мало кто знает, что у оплодотворенных самок окрас торакс темнее, а из тех, кому известен этот факт, немногие смогут увидеть едва заметную разницу в оттенке. Очень ценная вещь, которую следует вернуть владельцу.
Командор поставил закрытую шкатулку с самцом Данмиру на стол, самку же протянул Люфиру, чье лицо было белее снега.
— Командор, я…
— Ты, — согласился Сапфировая Маска, перебив юношу. — Я знал, что в один не самый прекрасный день ты предашь меня. И я рад, что это случилось именно при таких обстоятельствах, — он обернулся к девушке. — И так же рад, что ты не воспользовалась шансом сбежать, так любезно предоставленным Люфиром.
Командор отошел от грозящейся сгинуть тени, в которую превратился лучник, и снял каменные браслеты с запястий Оники. В задумчивости положив их на стол, Сапфировая Маска пристально посмотрел на Фьорда, взгляд которого все это время метался меж присутствующих, пытаясь понять, что происходит.