Эни, натянуто улыбаясь, жестом позволила Онике пойти со старцем. Девушка была удивлена, впервые встретив мага, способного укрощать больше одной стихии, и уязвлена, что в споре, обстоятельства оказались не на ее стороне. Будучи внучкой децемвира, Эни в идеале знала законы Гнезда и его историю и никогда не ошибалась в своих суждениях.
Старец шел по ведущей ко дворцу дороге, шаркая ногами и подметая полами одежды мощеную белым камнем аллею. Пестрящие всеми цветами радуги крохотные птички перелетали с дерева на дерево, выклевывая мелких вредителей. Издали доносились звуки просыпающегося селения, далекий перезвон колоколов и напев духовых инструментов.
— Ранним утром здесь особенно хорошо: молодежь не носится сломя голову и не сбивает тебя с ног. А мне уж далеко до молодецкой прыти, — старец говорил так, будто встретил давнего знакомого.
— Простите, вы называли моего друга странником Моря Теней, не могли бы вы…, — Оника осмелилась задать вопрос, не дававший покоя и Люфиру, который, в свою очередь, предпочел сохранить молчание. Старик не обратил на девушку ни малейшего внимания, продолжая обращаться к лучнику.
— Впервые об этом слышишь, не так ли? — старец задумчиво почесал бороду. — В Гнезде странниками Моря Теней называют тех, кто при жизни побывал за чертой. В основном, маги попадают туда в момент рождения, и потом еще пару раз на протяжении всей жизни. Но главное, что этого достаточно для влияния на сущность магического дара. Но ты, как я вижу, не только мимолетом заглянул в Море Теней, но и призываешь на службу тамошних обитателей.
Старцу польстило недоумение на лице Люфира, и тот с удовольствием продолжил говорить.
— Сам того не понимая, ты даешь своим стрелам силу духов — душ, умерших магов и скитающихся в Море Теней. Редкий талант, невероятно редкий, — старец с видом знатока одобрительно покачал головой. — Первый маг воздуха, обладавший такой способностью, был одним из Основателей Гнезда. До этого вольное племя укротителей ветра вынуждено было скитаться по Восточному океану, изредка находя себе убежище на островах, до которых не могла дотянуться рука Церкви. Это изменило поколение магов — выдающихся магов — посланных, как награда, за стойкость духа и верность дарованной силе. В один час в общине родилось десять младенцев — счастливое знамение, что в будущем эти дети оправдают возложенные на них надежды и избавят свое племя от гнета и страданий. Взрослея и закаляясь, десять юных магов лелеяли мечту о доме — месте, где они и их дети, и дети их детей смогут жить в мире и достатке, освободившись от страха быть пойманными. Эта мечта стала реальной, когда один из магов призвал души укротителей воздуха, живших до них, и использовал их силу, дабы создать кристаллы, способные заставить землю парить так высоко и так легко, как способны только сизокрылы. Основатель создал десять великих кристаллов, сила которых веками держала Гнездо, и будет держать его еще не одно тысячелетие.
Взгляды трех магов, идущих по аллее, одновременно обратились к величественным кристаллам, сверкавшим вдалеке.
— После Заклинателя духов (так прозвали мага, создавшего кристаллы), подобный талант проявился лишь у его пра-пра-правнука, сила которого была куда меньше. Однако с ее помощью он создал маленькие кристаллы, умещающиеся в руке, которые мы используем для перемещения вещей поменьше, чем Гнездо. Кто был следующим носителем этого дара — неизвестно. Последний известный потомок Заклинателя духов покинул Гнездо много веков назад, уж и не помню, по какой причине. С тех пор история рода одного из Основателей была скрыта от нас. С твоим появлением мы заполним недостающий отрезок летописей, — старец с любопытством посмотрел на лучника.
— Постойте, вы хотите сказать…, — Люфир потряс головой, надеясь, что это успокоит ураган мыслей и позволит их упорядочить.
— Каждый Основатель обладал уникальным талантом, даром Моря Теней. Сдается мне, что по молодости десятка полных амбиций магов прорубила туда путь и вернулась в наш мир не с пустыми руками. Полученные способности время от времени проявляются в их потомках. Меня удостоили чести познать силу Смотрящего, к которому восходит мой род. Для меня открыты тайны крови, череды рождения и смерти, что привели к появлению на свет каждого, встречающегося на моем пути. Я сразу узнал лик Заклинателя, застывший за твоей спиной, как и десятки образов его потомков и твоих предков. Это мой дар и моя ноша. Конечно, сила Смотрящего была в десятки раз сильнее моей, не уверен, что кому либо вообще по силам превзойти Основателей. Но то, что ты способен взывать к душам укротителей всех четырех стихий дает тебе шанс стать выдающимся магом. Если ты не будешь разменивать свой талант по мелочам.
Старец все говорил и говорил, а аллея тем временем стала извиваться, как потревоженный уж, взбираясь вверх по пологому склону, ближе к дворцу. То и дело влево и вправо от нее отходили мощеные камнем тропки, ведущие к пышным паркам, площадям и деревьям-гигантам, где пробуждались ото сна Небесные Кочевники.
— Ты обратишься со своей просьбой к Децемвирату — десяти потомкам великих Основателей. Каждый из них своеволен, так что будь готов, что не все примут тебя с радушием. Как я сказал ранее, потомок Заклинателя покинул Гнездо давным-давно, и сейчас место в совете занято наследником его сводного брата по линии…, — старец начал жевать слова, безуспешно пытаясь вспомнить генеалогическое древо семьи Заклинателя. — Неважно! У этого ребенка прав на занимаемое ним место не больше, чем у овцы, так что кто-кто, а он точно будет тебе не рад.
— Ты хочешь о чем-то спросить? — старец скоро задал вопрос, заметив во взгляде лучника внутреннюю борьбу.
— Моя мать долгие годы была одержима поисками Небесных Кочевников. Она изучила Восточный Океан вдоль и поперек, пять лет мы провели на побережье, возле которого спустя столько времени всего за одну ночь мы смогли отыскать Гнездо. Как такое возможно?
— Гнездо не стоит на месте. Время от времени мы перемещаем его в другую область над океаном в целях безопасности. Сюда мы прилетели около тридцати лет назад. Но, ты и сам видел, найти Гнездо невозможно, если только оно не найдет вас. Оно расположено слишком высоко, а плотная завеса из облаков — хорошая защита. Число тех, кто обладает навыками достаточными, чтобы суметь забраться так высоко, невелико. А желающих сделать это — и того меньше. Осла рассказал мне о сигналах, что вы подавали. Теперь ты знаешь, что увидеть их с Гнезда просто невозможно, тем более в такую-то облачную ночь, как минувшая. Тебе повезло, что Эни была в патруле — она любит спускаться к самой воде. Счастливая звезда освещает твой путь. Вероятно, пришел тот день, когда кровь Заклинателя должна вернуться в дом, созданный предком. Мы выращиваем кристаллы, но они бесполезны без силы духов и твои умения сослужили бы нам добрую службу. А вот и сердце Гнезда!
Деревья расступились, выпуская магов на широкую площадь, окружавшую блистательный дворец с башней, терявшейся в утренней поволоке. Сверкающий камень площади время от времени прерывали зеленые клумбы, увенчанные стройными цветущими деревьями, дававшими благостную тень стоящим около них креслам с мягкими подушками. Площадь пересекала чистая река, с перекинутым через нее широким мостом, позволявшим пройти ко дворцу. Перила моста украшали птицы, порхающие меж цветов и ветвей. Самоцветы рассыпались по лепнине, придавая картинам больше жизни и движения.
— Все случается именно здесь, — плетеные лапти старика заскребли по мосту. — Тут находятся библиотека и архив, проходят обучение юные маги, решаются вопросы по обеспечению Гнезда продовольствия, даются концерты, и собирается Децемвират.
Двери дворца, уходящие вверх на добрый десяток метров, были широко распахнуты, гостеприимно приглашая всех в сверкающие чертоги. Двое магов стояли у входа, так же молчаливо и неподвижно, как и стражи на пристани.